Annunen ja Avalanche venyttivät voittoputkiaan kaatamalla Senatorsin

Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon, Cale Makar. Colorado Avalanche tunnetaan säkenöivistä tähtipelaajistaan, joten vielä pari viikkoa sitten harva odotti, että voittoputken yhdeksi takuumieheksi nousisi Justus Annunen.

Avalanche aloitti kautensa rankasti alle odotusten ja hävisi neljä ensimmäistä otteluaan. Kelkka alkoi kuitenkin kääntyä 18. lokakuuta, jolloin joukkue avasi voittotilinsä kaatamalla Anaheim Ducksin. Sunnuntaina tuli jo viides peräkkäinen voitto, kun Colorado kukisti kotijäällään Ottawa Senatorsin maalein 5-4.

Aleksandar Georgijev kuittasi voiton Ducks-kamppailusta, mutta sen jälkeen aloittavana maalivahtina on nähty Annunen, 24. Suomalaistorjuja on toista kertaa NHL-urallaan neljän voiton putkessa.

– Maalivahtipeli on ollut (voittoputken aikana) suuressa osassa, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar kommentoi.

– Joukkueen sitoutuminen oikeaan pelityyliin on kaikki kaikessa. On tehtävä niitä asioita, joita voittaminen vaatii. Aina kentällä ei voi olla hauskaa, Bednar tähdensi.

Sunnuntaina Annunen torjui 26 kertaa. Rantanen syötti joukkueen maaleista yhden, kun taas pirteästi viime otteluissa pelannut Joel Kiviranta jäi tällä kertaa tehopisteittä.

Bednar korosti alkukauden vaikeuksien kasvattaneen joukkuetta.

– Opimme paljon niistä tappioista. Emme ole ongelmamme kanssa kuitenkaan yksin, sillä huonoja putkia tulee kaikille joukkueille. Kun tappioita tulee, tuntuu siltä, ettei joukkue pelaa hyvin. Silloin on pakko tehdä töitä aiempaakin rajummin ja alkaa kehittyä. Yksityiskohdista on pidettävä huolta. Kaikki asiat on tehtävä kovemmin ja puhtaammin, sanoi Bednar.

Annunen on Avalanchen oma kolmannen kierroksen varaus vuoden 2018 NHL Draftista. Varauksen jälkeen hän pelasi vielä Liigassa ja Suomen kakkostasolla Mestiksessä. AHL-debyytti koitti Colorado Eaglesissa kaudella 2020-21, ja ensimmäinen NHL-esiintyminen oli vuorossa seuraavalla sesongilla. Viime kaudella Annunen pääsi pelaamaan 12 NHL-ottelussa, mutta vastuuta on nyt luvassa reilusti enemmän – ja hän on osoittanut olevansa valmis vastaamaan haasteeseen.

MacKinnon ja Makar pisteputkessa

Sunnuntaina Ball Arenan 18 020 katsojaa näkivät tasaisen koitoksen. Senators ei johtanut ottelua missään vaiheessa, mutta jännitys säilyi viimeisille sekunneille asti.

Nikolai Kovalenko vei Avalanchen johtoon ensimmäisessä erässä, ja Josh Manson lisäsi johtoa toisella 20-minuuttisella. Kovalenkolle maali oli NHL-uran ensimmäinen.

– En voinut edes uskoa, että kiekko meni maaliin. Toisaalta maaleja on helppo tehdä, kun on NHL-ammattilaisia ketjukavereina. Sain nytkin hyvän syötön, Kovalenko säteili kamppailun jälkeen.

– Pelaaminen on täällä aivan erilaista kuin KHL:ssä, joten ensimmäisissä otteluissa en pystynyt pelaamaan rennosti. Nyt fiilis on kuitenkin hyvä, ja yritän parantaa ottelu ottelulta.

Tapahtumarikkaaksi osoittautuneen kolmannen erän puolivälissä Senators innostui ja teki kaksi osumaa runsaassa kahdessa minuutissa. Tilanteeseen 2-2 vierasjoukkueen toivat Brady Tkachuk ja Nick Cousins.

Reilut kaksi minuuttia Cousinsin maalin jälkeen Avalanche löysi keinot ja esitti oman tuplansa, kun Logan O’Connor ja Ross Colton heiluttivat verkkoa. Claude Giroux toi Senatorsin maalin päähän, mutta MacKinnonin osuma tyhjään maaliin (syöttäjänä Rantanen) näytti sinetöivän voiton. Loppusekunneiksi saatiin kuitenkin vielä jännitystä Giroux’n osuttua toistamiseen.

MacKinnon ja Makar ovat päässeet pisteille kauden jokaisessa yhdeksässä ottelussa. Heistä tuli NHL:n historiassa vasta toinen saman joukkueen hyökkääjä-puolustajakaksikko, joka pystyy vastaavaan. Ennätys on vielä kaukana: legendat Phil Esposito ja Bobby Orr saivat pisteitä Boston Bruinsin 15 ensimmäisessä ottelussa kaudella 1973-74.

Avalanchen Casey Mittelstadt vietti sunnuntaina NHL-uransa neljättä kolmen tehopisteen iltaa (0+3) ja pokkasi illan ykköstähden kunnian. Hän luisteli pääosin Kovalenkon ja O’Connorin rinnalla, mutta pääsi välillä askiin Rantasenkin kanssa.

– Karvasimme hyvin ja maalejakin syntyi, joten pelaaminen on hauskaa juuri nyt. Ketjumme onnistui, ja pelasimme hyvin joukkueena. Hän (Rantanen) on tietysti loistava pelaaja. Häntä on todella helppo lukea kentällä, ja kun olemme samaan aikaan jäällä, yritän saada kiekkoa hänelle, Mittelstadt selvensi.

Avalanche palaa tositoimiin jo maanantaina, jolloin vieraaksi saapuu Chicago Blackhawks. Kotiotteluiden putki päättyy keskiviikkona Tampa Bay Lightningin kohtaamiseen.

– Meidän on pelattava suunnitelmamme mukaan ja toteutettava pelityyliämme. Blackhawksin hyökkäys on vaarallinen, ja joukkue on kehittänyt puolustuspelaamistaankin paljon, valmentaja Bednar ennakoi.