Avauskiekon pudottaminen oli kunnia Jere Lehtiselle 

TAMPERE, Suomi – Jere Lehtinen sai hurjat suosionosoitukset, kun hän oli mukana pudottamassa aloituskiekkoa ennen kuin ensimmäinen Dallas Starsin ja Florida Panthersin välinen NHL Global Series -ottelu polkaistiin käyntiin perjantaina Tampereella.

Lehtinen kävi pudottamassa avauskiekon entisen NHL-pelaajan Teppo Nummisen kanssa. Lehtinen on Suomessa elämää suurempi hahmo, joka oli maajoukkueen tukipilari siitä saakka, kun esiintyi ensimmäistä kertaa Leijonien paidassa vuoden 1991 MM-kisoissa. Hän pelasi Leijonissa myös viidet olympialaiset.

Nykyään hän toimii Leijonien GM:nä ja on mukana kokoamassa joukkuetta helmikuiseen 4 Nations Face-Off -turnaukseen. Lehtinen on myös legenda Starsissa, joka toimi ensimmäisen Tampereen Global Series -ottelun kotijoukkueena. Toinen ottelu pelataan lauantaina, ja tuolloin isäntänä on Panthers.

- Hänen sydämeensä on tatuoitu Dallas Stars, seuran general manager Jim Nill paalutti.

Lehtinen liittyi Starsiin kaudella 1995-96, eikä lähtenyt ennen kuin päätti uransa kauden 2009-10 jälkeen. Hän pelasi Starsin paidassa 875 runkosarjaottelua, joissa hän kirjautti tehopisteet 243+271=514. Lehtinen voitti Dallasissa Stanley Cupin vuonna 1999, ja hänet palkittiin NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle jaettavalla Selke Trophylla kolmesti.

Vuonna 2017 Stars jäädytti Lehtisen pelinumeron 26.

- Kuten kaikki tietävät, hän oli loistava pelaaja Dallasissa. Olin silloin Detroitissa, ja hän oli iso osa heidän joukkuettaan, Nill sanoi.

- Kaikki tiesivät, että hän on hyvä pelaaja, mutta hänestä tekee hyvän tapa, joilla hän kohtaa ihmisiä kaukalon ulkopuolella, hän lisäsi.

Lehtinen myöntää, että on erityislaatuista nähdä Starsin pelaavan Suomessa etenkin, kun tähtipaidoissa pelaa vielä suomalaisista hyökkääjä Roope Hintz sekä puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell. Hän tuntee heidät kaikki hyvin. Floridassa suomalaisista pelaavat sen sijaan hyökkääjät Aleksander Barkov, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Niko Mikkola.

Kaikki seitsemän suomalaispelaajaa olivat avauskentällisissä, kun Lehtinen kävi pudottamassa kiekon. Panthersilta oli aloittamassa kapteeni Barkov ja Starsilta puolestaan Hintz, joka korvasi tähtipaitojen kapteenin Jamie Bennin tässä poikkeuksellisessa tilanteessa. Barkov on kotoisin Tampereelta ja Hintz sen kupeesta Nokialta.

- Global Series on ollut hieno kokemus. Koko Dallasin organisaatio on ollut innoissaan saapumisesta Suomeen. Voin olla itse pieni osa sitä nyt, kun hekin ovat täällä, Lehtinen iloitsi NHL.comin haastattelussa.

Lehtinen ei kuitenkaan ole vain pieni osa, kun puhutaan Starsista. Benn oli tulokas Lehtisen viimeisellä kaudella. Heidän yhteinen aikansa oli lyhyt, mutta hän ehti tehdä Benniin silti ison vaikutuksen.

- Jere auttoi minua paljon. Hän on hieno ihminen jäällä ja sen ulkopuolella. Suurin asia oli, että hän oli nuorelle pelaajalle täydellinen persoona, jolta imeä oppia. Hän vaikutti aina täydelliseltä, eikä hän tuntunut tekevän virheitä. Hän oli aina oikeissa paikoissa, Benn muisteli.

Lehtinen viettää edelleen aikaa Starsin ympärillä, ja viimeksi hän vieraili Dallasissa harjoitusleirin aikaan. Lehtinen vaihtaa Nillin kanssa usein kuulumisia ja näkemyksiä Suomessa pelaavista pelaajista. Hän on pitänyt yllä Starsin suomalaismaustetta, jonka hän vei itse mukanaan liittyessään tähtipaitoihin.

Dallasin päävalmentaja Peter DeBoer on monesta syystä iloinen, että pääsi vierailemaan Suomeen. Hän uskoo, että reissu liimaa joukkuetta yhteen, mutta hän tietää myös, että matka on kumarrus seuran kulmakivenä 30 vuotta olleen suomalaisperinnön suuntaan.

- Dallasilla on vahva yhteys Suomeen, joka alkoi Jere Lehtisestä ja hänen urastaan, DeBoer sanoi.

Aloituskiekon pudottaminen kruunasi Lehtisen illan, mutta kuten yleensäkin, hän käänsi huomion pois itsestään nykyisiin suomalaisiin, jotka pelaavat Global Series -otteluissa.

- Tämä on iso asia jääkiekon lisäksi kaikelle urheilulle Suomessa. Stanley Cup -voittaja Panthers ja Dallas ovat viime vuosina taistelleet finaalipaikasta ja mestaruuksista. Suomalaiset ovat molemmissa joukkueissa isoissa ja johtavissa rooleissa, Lehtinen iloitsi.