Barkov palasi tositoimiin ja antoi neljä syöttöä juhlaottelussa

Florida Panthers jatkoi lauantaina loistavia otteitaan ja otti jo seitsemännen peräkkäisen täyden pistepottinsa, kun vieraskaukalossa tuli voitto Colorado Avalanchesta lukemin 8-4.

Panthers-kapteeni Aleksander Barkoville kamppailu oli NHL-uran 700:s, ja merkkipaalua suomalaishyökkääjä juhlisti peräti neljällä syöttöpisteellä. Ottelun ykköstähti oli vieraiden Sam Reinhart, joka viimeisteli hattutempun Avalanchen verkkoon. 

Florida on kulkenut viime aikoina voitosta voittoon, eikä joukkue painanut jarrua Denverin lauantai-illassa. Pantterit latoivat jo ennen kahdeksan minuutin täyttymistä kolme maalia, jotka hiljensivät kotiyleisön täydellisesti. Edellisessä ottelussa Barkov sai iskun kasvoihinsa ja joutui jättämään kaukalon. Nyt hän palasi tositoimiin täydessä kasvosuojuksessa. Pikapaluu oli tehokas, sillä hän alusti Reinhartin molemmat avauserän osumat.

Ykköstähti Reinhartin mukaan onnistumiset ovat näytelleet isoa roolia Panthersin voittoputkessa. Florida on noussut uhkaamaan Atlantic-divisioonaa johtavaa Boston Bruinsia, joka odottaa enää kahden pisteen päässä.

– Saimme muutaman onnistumisen jo aikaisessa vaiheessa ottelua, ja itseluottamuksemme kasvoi niiden ansiosta roimasti. Pitkät voittoputket antavat joukkueelle pelivaraa niihin hetkiin, kun voittoja ei tule yhtä kovaan tahtiin, Reinhart kommentoi.

Florida tällä hetkellä NHL:n kuumin joukkue

Panthers lähti Denveristä kahden sarjapisteen kanssa, mutta helpolla täysi pistepotti ei todellakaan tullut. Colorado ryhdistäytyi heikon avauserän jälkeen ja nousi tasoihin iskemällä kolme maalia alle viidessä minuutissa. Tähtipuolustaja Cale Makarin lisäksi maaliverkkoja heiluttelivat Josh Manson ja Valeri Nitshushkin. Avalanchen Mikko Rantanen kasvatti omaa pistepottiaan kahdella syöttöpisteellä, jotka nostivat hänen kokonaissaldonsa runkosarjassa jo 50 tehopisteeseen (20+30).

Vauhdikas ottelu oli vielä tasatilanteessa päätöserän alussa, mutta sen jälkeen Panthers karkasi omille teilleen. Reinhart viimeisteli hattutemppunsa Barkovin alustuksella. Kevin Stenlund ja Matthew Tkachuk osuivat, ja lopussa Carter Verhaeghe löi loppulukemat tyhjään verkkoon.

Hattutempun ampunut Reinhart keräsi ottelun jälkeen varsin vuolaita kehuja omilta joukkuetovereiltaan. Lauantai-illan osumat nostivat 28-vuotiaan hyökkääjän koko liigan maalipörssissä jaetulle toiselle sijalle Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherovin rinnalle.

– Hän on uskomaton pelaaja kaukalon molemmissa päädyissä. Sam (Reinhart) lukee peliä loistavasti, minkä lisäksi hän on erittäin vaarallinen maalintekijä, Barkov ylisti. 

– Tämä oli jälleen iso voitto meille. Tiedämme, että Colorado on varsinkin kotikaukalossaan erittäin vaarallinen joukkue. Toinen erä oli meiltä heikko esitys, mutta paransimme huomattavasti kolmannessa, suomalaishyökkääjä lisäsi.

Valmentajat ovat harvoin innoissaan 12 maalin otteluista, mutta Panthersin Paul Mauricelta irtosi leveä hymy kolmannen peräkkäisen vierasvoiton kunniaksi. Florida on kaatanut edellisten viikkojen aikana useamman kärkipään joukkueen, mikä on entisestään kasvattanut pelaajien itseluottamusta.

– Pidin siitä, että pelaajat pitivät tunteensa kurissa pelin jokaisessa vaiheessa. Johdimme alussa selkeästi, mutta Avalanche nousi hetkessä tasoihin. Emme kuitenkaan panikoineet, vaan keskityimme omaan peliimme, Maurice kertoi.

Coloradon voittoputki katkesi tylysti

Avalanche oli ennen lauantain ottelua vielä voittamaton vuonna 2024, mutta nyt tilastokirjoihin merkittiin uuden vuoden ensimmäinen tappio. Ottelun käännekohdaksi muodostui Avalanche-hyökkääjä Logan O’Connorin ottama rangaistus, jonka aikana Reinhart iski voittomaaliksi osoittautuneen 5-4-osuman.

Yli 26 minuuttia urakoinut puolustaja Cale Makar piti ottelua varsin kaksijakoisena. Toinen 20-minuuttinen oli suorastaan kotijoukkueen näytöstä, mutta ensimmäinen ja kolmas erä sujuivat astetta heikommin.

– Toisen erän nousu kertoo sen, että tämä ryhmä ei suostu luovuttamaan edes tiukan paikan tullen. Taistelimme tänään komeasti, mutta lopputulos on silti harmittava, Makar tiivisti.

Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar ei heittänyt ottelun jälkeen kirvestä kaivoon, vaikka joukkueen neljän ottelun mittainen voittoputki tuli päätökseensä.

– Tässä ottelussa oli jokaiselle jotakin! Lukuun ottamatta avauserää pidin pelaamisestamme. Floridalla on paljon vaarallisia hyökkääjiä, ja onnistuimme pitämään heidät poissa pahanteosta suurimman osan ajasta, Bednar päätti.