Florida Panthersin kauden toisessa ottelussa loukkaantunut Aleksander Barkov on lähellä paluuta. Joukkueen päävalmentaja Paul Maurice kertoi torstaina, että alaraajavammasta toipuva kapteeni saattaa pelata jo lauantaina, kun pantteripaidat kohtaavat vieraissa New York Islandersin.
- Lauantai on mahdollinen, mutta todennäköisimmin paluu tapahtuu maanantaina, Maurice sanoi.
Panthers kohtaa maanantaina vieraissa Buffalo Sabresin. Sieltä tie vie Suomeen, jossa Panthers kohtaa Dallas Starsin kahdesti NHL Global Series -tapahtumassa. Tampereella pelattavat ottelut ovat edessä perjantaina ja lauantaina.
Maurice sanoo, että parisen viikkoa sivussa olleen Barkovin kohdalla mikään ei ole muuttunut, vaikka kaikki ymmärtävät Tampereen-otteluiden merkityksen Tappara-kasvatille.
- Ne ottelut eivät ole muuttaneet mitään kuntoutumisen suhteen. Hän ei pelaa Suomessa, jos hän ei ole kunnossa. Barkov haluaisi jo pelata lauantaina, mutta katsotaan, miten hänen kuntonsa kehittyy, pääluotsi jatkoi.
Barkovia on kaivattu Panthersin leirissä. Lähellä oleva paluu onkin nostattanut tunnelmia joukkueen sisällä.
- Hän on kapteenimme, joten totta kai odotamme hänen paluutaan. Tarvitsemme häntä jäällä, joten on ollut hienoa nähdä hänet harjoituksissa mukana. Suomen-reissu on myös hänelle todella tärkeä, joten toivottavasti hän on pian valmis pelaamaan, kiteytti Panthersin puolustaja Niko Mikkola.
Mikkola sanoo tienneensä jo hyvän tovin, että Barkov todennäköisesti pelaa Tampereen-otteluissa.
- Hän (Barkov) sanoi minulle heti loukkaantumisen jälkeen, ettei kyseessä ole kovin paha vamma ja että se näytti pahemmalta kuin se oli todellisuudessa. Hän sanoi palaavansa pian.
Panthersilla on käynnissä pitkä vieraspelikiertue, sillä se pelaa Pohjois-Amerikassa kolme vieraspeliä ennen lähtöään Helsinkiin. Ensimmäinen peli on edessä torstain ja perjantain välisenä yönä Suomen aikaa. Joukkue on kuitenkin innoissaan Suomen-reissusta, joskin matkatavaran määrä tuottaa hieman päänvaivaa.
- Minulla on ihan liikaa tavaraa mukana, käytännössä koko vaatekaappini. Pakkasin mukaan kaikki kamat, muun muassa erilaisia takkeja, vaikka lämpötilan ei pitäisi laskea Tampereella alle 10 asteen, totesi Panthersin hyökkääjä Eetu Luostarinen.
