Barkovin ketjulta väkevä esitys suomalaisjoukkueiden kohtaamisessa

Floridan Sunrisessa vietettiin Suomen itsenäisyyspäivää ottelussa, jossa esiintyi peräti kahdeksan suomalaispelaajaa. Aleksander Barkovin kipparoima Florida Panthers oli kamppailussa väkevämpi ja vei täyden pistepotin tuloksella 5-4.

Panthersin Barkov (1+1) ja puolustaja Niko Mikkola (0+2) edistivät voittoa näkyvimmin. Lisäksi Floridan suomalaisina nähtiin hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen. Starsin ryhmässä sinivalkovärejä edustivat hyökkääjä Roope Hintz sekä puolustajat Miro Heiskanen (0+1), Jani Hakanpää (0+1) ja Esa Lindell.

Ottelussa iskivät yhteen paitsi suomalaisvahvat ryhmät myös viime kauden konferenssifinalistit. Panthers voitti Itäisen konferenssin mestaruuden, ja sen kausi päättyi tappioon Vegas Golden Knightsille Stanley Cup -finaaleissa. Stars puolestaan kisasi Läntisen konferenssin mestaruudesta, mutta joutui taipumaan Vegasille kuudessa ottelussa.

Barkovin johtama Floridan ykkösketju on tehnyt tällä kaudella hyvää jälkeä, ja positiiviset otteet jatkuivat keskiviikkona. Evan Rodrigues kuittasi neljä (2+2) tehopistettä ja Sam Reinhart kolme (1+2).

– Teemme koko ajan töitä, opimme uusia asioita ja kehitämme pelaamistamme. Nyt jo tiedämme, mitä kukin tekee. Tiedän, minne ”Reino” (Reinhart) on menossa ja minne ”Roddy” (Rodrigues) on menossa. Näiden kavereiden kanssa on helppo pelata. He ovat fiksuja pelaajia, Barkov sanoi.

Ykkösvitjan uusin tulokas on Rodrigues, jonka Panthers nappasi kesällä vapaiden pelaajien markkinoilta. Hänestä tuli nyt Panthersin historian toinen ja 12 vuoteen ensimmäinen pelaaja, joka pelaa kaksi neljän tehopisteen ottelua 25 ensimmäisessä Panthers-esiintymisessään. Aiemmin vastaavaan on pystynyt vain Kris Versteeg kaudella 2011-12.

– Roddy on tehnyt todella suuren vaikutuksen. Hän pystyy tekemään jäällä mitä vain. Hän on hyvä puolustuspelissä, hyökkäyspelissä ja pystyy ottamaan aloituksiakin. Autamme kentällä toinen toistamme, ja kaikki voivat tarvittaessa pelata vaikka keskushyökkääjänä. Barkov kuvaili.

Luonnollisesti myös päävalmentaja Paul Maurice on mielissään ykkösketjun menestymisestä. Luotsi on kehunut vitjaa moneen otteeseen, ja keskiviikko toi mainesanoille lisää perusteita.

– He ovat tehneet asioita oikein jo pitkään, joten he tarvitsivat tällaisen tehokkaan illan. Rodrigues pelasi parhaan ottelunsa. Kaikki puhuvat hänen neljästä tehopisteestään, mutta itse pidin myös hänen kiekottomasta pelaamisestaan. Hän pelasi fyysisesti, haki kiekonriistoja, puolusti tiukasti ja sai palkintonsa, Maurice kertasi.

Mikkola positiivinen yllättäjä Panthersissa

Keskiviikkona Rodrigues avasi maalihanat ennen viiden minuutin täyttymistä Mikkolan ja Reinhartin syötöistä. Radek Faksa tasoitti Starsille, mutta Reinhart palautti isännät johtoon ennen ensimmäistä taukosummeria. Panthersin toisessa maalissa Reinhart ja Barkov veivät Starsin pakkiparin Lindell - Hakanpää aivan kuutamolle.

– Syöttelimme Reinon kanssa moneen kertaan, koska kumpikin ajatteli, että toinen on paremmassa paikassa. Kun tulee noin monta syöttöä lavasta lapaan, puolustajat voivat mennä sekaisin, ja niin taisikin tapahtua. Lopulta kukaan ei tiennyt, missä kiekko on, Barkov tokaisi.

Toisen erän ainoasta täysosumasta vastasi Floridan Carter Verhaeghe, joka onnistui Sam Bennettin ja Mikkolan syötöistä. Mikkola, joka pelaa Panthersissa ensimmäistä kauttaan, tunnetaan puolustavana pakkina, mutta kiiminkiläislähtöinen urheilija on uudessa joukkueessaan napsinut mainiosti tehojakin. Hän on Panthersin puolustajien pistepörssissä toisena (3+7=10) ja on pitänyt paikkansa pelaavassa kokoonpanossa myös sen jälkeen kun luottopakit Aaron Ekblad ja Brandon Montour palasivat sairauslomilta.

Kolmannessa erässä oli Floridan vuoro joutua liemeen. Erinomaisessa vireessä oleva Starsin hyökkääjä Mason Marchment teki kauden kahdeksannen maalinsa erän edettyä vain 39 sekuntia, ja Jevgeni Dadonov toi vieraat tasoihin ajassa 44.15. Panthers ei jäänyt kuitenkaan ihmettelemään, vaan meni uudelleen johtoon runsaat puoli minuuttia Dadonovin osuman jälkeen. Maalin tuikkasi Barkov.

– Ajoin vain maalille, ja siellähän kiekko oli. Pääsin melkein tyhjään maaliin lyömään. Kun liikumme hyökkäyspäässä ja ammumme, kaikenlaisia maalintekopaikkoja syntyy, Barkov tuumi vaatimattomaan sävyyn.

Johtomaali oli aitoa ykkösketjun tuotantoa, sillä syöttöpisteet saivat Reinhart ja Rodrigues.

– ”Barky” teki tärkeän maalin. Saimme johdon takaisin, vähän rauhoituimme ja jatkoimme siitä. Ketjuna pystymme kiekolliseen ja yksinkertaiseen pelaamiseen. Emme tee asioista liian vaikeita, ja erityisesti kahdessa viime ottelussa olemme pelanneet tiiviisti, näki Reinhart.

Rodriguesin illan toinen osuma vei Panthersin kahden maalin johtoon. Dallasin puolustaja Thomas Harley vielä kavensi, mutta vierasjoukkueen eväät eivät riittäneet tasoitusmaalin tekemiseen.

– Tiesimme, miten kova joukkue meillä oli vastassa. He puskivatkin hyvin ja tulivat kolmannessa erässä tasoihin. Emme halua, että vastaavaa enää tapahtuu, mutta kyllähän tuollainen kuuluu jääkiekkoon. Yritämme vain oppia takaiskuista, ja nytkin pystyimme vastaamaan vastustajan kiriin heti, Barkov paketoi.

Perjantaina Panthers saa vieraakseen Pittsburgh Penguinsin. Stars, joka on hävinnyt neljästä viime ottelustaan kolme, puolestaan hakea parempaa tulosta torstaina Washington Capitalsin vieraana.