Connor Bedard ja muut NHL-kauden tulokaspelaajat

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2023-24. Tässä artikkelissa käymme läpi tulevan sesongin merkittävimmät tulokkaat ja niitä keltanokkia, jotka ovat napanneet paikan kauden avaavista NHL-miehistöistä.

Kenellekään ei liene jäänyt epäselväksi, kuka on tämän kauden hehkutetuin tulokaspelaaja NHL:ssä. Kunnia on kuulunut Connor Bedardille viimeistään sen jälkeen kun hänestä tuli virallisesti NHL-perheen jäsen kesäkuun lopussa järjestetyssä varaustilaisuudessa. Chicago Blackhawksin tulevaisuuden toiveet on kasattu pitkälti kanadalaissentterin harteille.

Bedard on puhutuin NHL:n ykkösvaraus sitten kesän 2015, jolloin Edmonton Oilers nappasi riveihinsä Connor McDavidin. Chicago aloittaa kautensa heti runkosarjan avauspäivänä tiistaina, kun Bedard ja kumppanit saavat vastaansa Sidney Crosbyn johtaman Pittsburgh Penguinsin.

– Pitää yrittää tavallaan olla häkeltymättä tähtipelaajista. Alkulämmittely ja kansallislaulu tulevat olemaan minulle sellaisia hetkiä, että "hyvä luoja, tämä on sairaan siistiä". Kun kiekko tippuu jäähän, haluan suhtautua siihen vain yhtenä jääkiekko-otteluna ja ehkä kelailla sitä (kokemusta) sitten vähän myöhemmin, Bedard kertoi.

Kaikki NHL-seurat eivät ole vielä julkistaneet kauden avaavia miehistöjään, mutta näyttää siltä, että vain yksi suomalaistulokas nappasi paikan "ylhäällä". Tampa Bay Lightning ilmoitti maanantaina, että Waltteri Merelä on ottanut paikan NHL-ryhmästä. Varaamaton 25-vuotias hyökkääjä ansaitsi NHL-sopimuksen vahvoilla otteillaan Tapparan Liiga-mestarijoukkueissa.

– Lightningissa uskottiin minun olevan voittajatyyppi, ja he halusivat minut tänne sen takia. Se oli tärkeää, koska haluan voittaa otteluita ja mestaruuksia. Minulla on takanani pari mestaruuskautta, joten se oli yksi tärkeimmistä asioista täällä, Merelä kertoi Tampa Bay Times -lehdelle syyskuussa.

Kärkivaraukset hyppäävät NHL-kaukaloon

Bedardin lisäksi kesän NHL Draftin ensimmäisen kierroksen varauksista NHL-miehistöissä nähdään kolmantena varattu Columbus Blue Jacketsin sentteri Adam Fantilli ja numerolla 13 huudettu Buffalo Sabresin laituri Zach Benson. Myös toisena varattu hyökkääjä Leo Carlsson on ainakin vielä toistaiseksi Anaheim Ducksin vahvuudessa.

Columbuksessa toivotaan, että Fantillista tulee jossain vaiheessa huippuluokan ykkössentteri, jollaista seura on etsinyt kauan.

– Fantilli on iso poika. Hän luistelee hyvin. Hänellä on todella hyvä laukaus ja hyvät kädet. Mielestäni hän tekee kaiken hyvin. Sanoin hänelle, ettei hänen tarvitse tehdä mitään taikatemppuja täällä. Pitää vain tehdä joka päivä kovasti töitä, niin kaikki kyllä loksahtaa kohdalleen, Blue Jacketsin suomalaistähti Patrik Laine sanoi.

Yksi Bedardin uhkaajista taistelussa vuoden parhaan tulokkaan Calder Trophy -palkinnosta voi olla Logan Cooley, joka pelasi mahtavan viime kauden Yhdysvaltain yliopistosarjassa. Arizona Coyotes varasi sentterin kesän 2022 NHL Draftin kolmantena pelaajana.

– Cooley on nuori pelaaja, jolla on huippuluokan taitoa. Kuten sanoin hänelle, kyse ei ole virheistä, joita hän tulee tekemään, vaan siitä, että hän oppii niistä virheistä. Haluan vain, että hän oppii jonkun verran joka päivä eikä toista samoja virheitä, Coyotesin päävalmentaja Andre Tourigny asetteli tavoitteita.

Toronton yllätysnimi ja Bedardin tulokaskaveri

Bedardin, Fantillin, Carlssonin ja Cooleyn ohella mielenkiintoisiin tulokaskeskushyökkääjiin lukeutuu Minnesota Wildin itävaltalaislupaus Marco Rossi, jonka odotetaan vihdoin ottavan vakiopaikan NHL:stä. Mutta alkukauden sentteriyllättäjän titteli menee Toronto Maple Leafsin Fraser Mintenille, joka nappasi NHL-paikan täysin odottamatta.

– Tämä merkitsee kaikkea. On ollut unelmani olla tällaisessa tilanteessa niin kauan kuin olen ollut elossa ja pelannut jääkiekkoa. Tänne on vaikea päästä ja täällä on vielä vaikeampi pysyä. Tämä on valtava askel. Harjoituskausi ei ole sama asia kuin runkosarja, 19-vuotias Minten kertoi TSN:lle.

Mintenin joukkuekaveri ja mahdollinen ketjukaveri Matthew Knies on tulokaslaitahyökkääjien huippunimiä. Knies nähtiin Toronton kokoonpanossa jo viime keväänä runkosarjan loppumetreillä ja pudotuspeleissä.

Keltanokkien laituriosastoon lukeutuvat myös Seattle Krakenin Tye Kartye ja Calgary Flamesin Matt Coronato. Kartye teki NHL-debyyttinsä viime kevään pudotuspeleissä. Coronato pelasi viime keväänä yhden NHL-ottelun.

Tulokaspuolustajien ykkösnimenä kauteen lähtee New Jersey Devilsin Luke Hughes. Kesän 2021 NHL Draftissa neljäntenä pelaajana varattu Hughes ehti myös maistella sekä runkosarjan että pudotuspelien tunnelmaa viime keväänä.

Muita keltanokkapakkeja ovat muun muassa Minnesotan Brock Faber, Chicagon Kevin Korchinski ja Anaheimin Pavel Mintjukov. On mielenkiintoista nähdä, minkälaista kemiaa hyvänä kiekollisena puolustajana tunnettu Korchinski ja Bedard löytävät NHL:ssä.

– Korchinski pystyy ilman muuta pelaamaan NHL:ssä. Haluamme, että hänellä on hyvä olla ja että hän pystyy puolustamaan ja tekemään kaikkea muuta, mitä puolustajan pitää tehdä pelatakseen tässä liigassa, Blackhawksin päävalmentaja Luke Richardson sanoi.

Maalivahdeista ykkösveskarin paikkaa joukkueessaan tavoittelee Buffalo Sabresin Devon Levi. Hänet on valittu kahdella edellisellä kaudella Yhdysvaltain yliopistosarjan parhaaksi maalivahdiksi ja vuonna 2021 nuorten MM-kisojen parhaaksi veräjänvartijaksi. Levi kuului lisäksi viime keväänä Kanadan miesten MM-kultajoukkueeseen.

Muita tulokasmaalivahteja ovat muun muassa St. Louis Bluesin Joel Hofer, Anaheimin Lukas Dostal, Toronton Joseph Woll, Chicagon Arvid Söderblom ja Columbuksen Daniil Tarasov, joka tosin aloittaa kautensa sairastuvan puolella.

Tyytyväisyyteen ei ole varaa

Kauden NHL:ssä aloittava tulokasporukka ei varmasti ole täsmälleen sama kuin keltanokkaryhmä muutaman kuukauden päästä. Joillekin tulokkaille NHL-meno osoittautuu vielä tässä vaiheessa liian vaikeaksi, ja he siirtyvät farmin puolelle tai palaavat juniorijoukkueisiinsa.

– Tärkeä viesti on se, että nyt pelipaikan lunastaneet eivät ole ainoat ihmiset, jotka pelaavat tällä kaudella joukkueessamme. Pelipaikan napanneet ovat tietenkin riemuissaan, mutta heidän ei kannata antaa tyytyväisyyden hiipiä puseroon. Kun se tapahtuu, niin sillä sekunnilla sitä pelipaikkaa ei ehkä enää ole, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper painotti.

Monet farmiin ennen kauden alkua lähetetyt tulokkaat himoitsevat varmasti nopeaa nousua kirkkaisiin valoihin. Sellaiset hehkutetut huippulupaukset kuin hyökkääjät Shane Wright (Seattle), Jiri Kulich (Buffalo) ja Dylan Guenther (Arizona), puolustajat Brandt Clarke (Los Angeles Kings), David Jiricek (Columbus), Simon Nemec (New Jersey) ja Simon Edvinsson (Detroit Red Wings) sekä maalivahti Dustin Wolf (Calgary) joutuvat aloittamaan kauden farmissa. He eivät kuitenkaan halua AHL:stä loppusijoituspaikkaa itselleen.

Ja toivottavasti myös suomalaistulokkaat tekevät nousua NHL:n puolelle. Nashville Predatorsin Joakim Kemell, Vancouver Canucksin Aatu Räty, Pittsburghin Valtteri Puustinen, Ottawa Senatorsin Lassi Thomson, San Jose Sharksin Valtteri Pulli ja Winnipeg Jetsin Brad Lambert voisivat olla ehdokkaita NHL-kutsuille. Merelä onnistui siinä heti kauden alkuun.

– Kukaan ei anna sinulle mitään, vaan pelipaikka pitää ottaa. Täytyy olla parempi kuin muut. On paljon eri asioita, joilla voi ottaa paikan kokoonpanosta. Mielestäni minun pelini on aika kokonaisvaltaista. Pystyn pelaamaan nelosketjussa ja alivoimassa. Se on varmaan mahdollisuuteni päästä kokoonpanoon aluksi, Merelä tuumi Tampa Bay Timesille.

Mikäli Merelä mahtuu Tampa Bayn pelaavaan kokoonpanoon tiistaina, hän tekee NHL-debyyttinsä koko kauden ensimmäisessä ottelussa. Lightning isännöi Nashville Predatorsia Suomen aikaa keskiviikon puolella klo 0.30 alkavassa kamppailussa. Tulokashehkutus on reilusti kovemmalla tasolla kaksi ja puoli tuntia myöhemmin, kun Bedard tekee NHL-debyyttinsä järjestyksessään kauden toisessa kamppailussa.

Siitä alkaa tulokkaiden kilpailu. Osalle keltanokista siitä tulee jatkuvaa taistelua NHL:n puolella pystymisestä. Toiset hakevat kärkisijoja tulokkaiden pistepörssissä ja paikkaa tulokkaiden tähdistökentällisessä. Ja jotkut debytantit kiekkoilevat joukkueissa, joilla on realistiset mahdollisuudet Stanley Cup -mestaruuteen – kuten Merelän joukkueella on.