Kymmenen suurinta suosikkia ennen uuden NHL-kauden alkua

Puntaroimme joukkueiden viimeaikaisia otteita joka perjantai kauden 2023-24 aikana sekä listaamme menneen NHL-viikon kymmenen kuuminta ryhmää. Aloitamme vahvimpien ennakkosuosikkien kärkikymmeniköllä.

NHL:n runkosarja on kohta valmis alkamaan, joten on aika käynnistää myös perinteinen Power Rankings -lista. Kauden edetessä jokaperjantaiselle listalle nostetaan kymmenen kuuminta joukkuetta edellisen peliviikon ajalta. Ottelut alkavat tiistaina, joten nyt puntaroinnissa ovat vasta ennakkoasetelmat.

Seuraavassa on listattu kymmenen vahvinta joukkuetta ennen runkosarjan alkamista.

1. Carolina Hurricanes
Viime kauden Itäisen konferenssin finalisti on hyvässä pudotuspeliputkessa, jonka jatkoksi odotetaan jo sitä kaikkein kirkkainta. Hurricanesilla on yksi sarjan parhaista puolustuksista, ellei jopa kaikista paras, ja lähtökohtaisesti kolme maalivahtia, joista valita – toiveissa toki olisi, että Frederik Andersen ja Antti Raanta pelaisivat terveen kauden laadukkaana tandemina omalla huipputasollaan.

Jos Andrei Svetshnikov kuntoutuuu polvivammastaan odotetulla tavalla, Hurricanes saa kasaan kolme tulosta tekevää ketjua, kaksi NHL:n top 10 -pakkiparia ja hyvän jatkuvuuden kautta kypsytetyn kokoonpanon.

2. Dallas Stars
Kokenut joukkue sai vielä lisää kokemusta esimerkiksi Matt Duchenen yksivuotisen sopimuksen muodossa. Stars oli viime kaudella runkosarjan parasta kolmannesta hyökkäyssuuntaan. Roope Hintzin, Jason Robertsonin sekä Joe Pavelskin todennäköisesti muodostama ykkösketju on koko liigan parhaimmistoa.

Jake Oettingerille on vuodatettu kehuja, ja ykkösmaalivahti torjui viime kaudella 92 prosentin varmuudella. Peräti 62 pelatun ottelun kuorma on aina pieni kysymysmerkki kauden edetessä kohti ratkaisuaan.

3. New Jersey Devils
Kehityskäyrä ei aina ole lineaarinen, mutta Devilsin nousujohde on antanut perusteita puhua jo kärkipään joukkueesta. Viime kaudella Devils yllätti, kun se kiihdytti haastavan startin jälkeen huimiin voittoputkiin ja Itäisen konferenssin eliittiin. Joukkue on nuori ja vasta matkansa alussa, joten mestaruudesta puhuminen on todennäköisesti ennenaikaista, mutta silti mahdollista.

Jack Hughes, Jesper Bratt, Timo Meier, Nico Hischier ja Dougie Hamilton olisivat muikeita avainpalasia joukkueelle kuin joukkueelle, ja lisää lupauksia on vielä tulossa Luke Hughesin ja Simon Nemecin muodossa. Kysymysmerkkejä ovat kovatasoinen Metropolitan-divisioona sekä kyseenalaiset maalivahdit, joiden keskinäinen dynamiikka saattaa muuttua viime kaudesta, jolloin Vitek Vanecek pelasi 52 ottelua ja Akira Schmid vielä totutteli tonttiinsa.

4. Edmonton Oilers
Jos joukkue on yleisesti pätevä ja riveissä on lisäksi kaksi NHL:n viidestä parhaasta pelaajasta, ei voida olla kovinkaan kaukana ennakkosuosikkien ryhmästä. Connor McDavid tehtaili viime kaudella 153 tehopistettä, Leon Draisaitl 128. Jopa Ryan Nugent-Hopkins ylitti sadan pisteen rajan. Siinä on jo ihan hyviä palasia hyökkäyksen rakentamiseksi, eikä Oilersin menestys jääne kiinni ainakaan tehokkuudesta tai ylivoimapelistä.

Mattias Ekholm tuotiin viime kaudella takalinjoille jykevöittämään puolustusta lupaavin tuloksin, ja ruotsalainen tukee esimerkiksi Darnell Nursea ja Cody Cecia pakiston kärjessä. Joukkueen todellinen mittari koittaa vasta huhtikuussa, kun runkosarjan pistesirkus päättyy. Silloin korttitalo ei saisi enää romahtaa.

5. Vegas Golden Knights
Toimivaa pakettia ei tarvitse muuttaa, eikä Vegasissa siihen ole jouduttukaan. Hyvin koossa pysynyt mestarijoukkue pyrkii nyt jatkamaan kevään tasollaan lyhyen kesäkauden jälkeen. Jack Eichel, Jonathan Marchessault, Mark Stone ja Chandler Stephenson johtavat hyökkäystä, jossa on myös esimerkiksi harjoituskaudella lupaavasti esiintyneen Paul Cotterin kaltaisia nousijoita. Pakisto on edelleen väkivahva, ja Vegasin kaksi kärkiparia ovat eliittiä.

On mielenkiintoista nähdä, mihin suuntaan maalivahtien kilpailutilanne kehittyy. Adin Hill nousi ykkösveskariksi kesken kauden ja johdatti joukkueen Stanley Cup -mestaruuteen. Nyt hän joko on ykkösmaalivahti ensimmäistä kertaa urallaan, tai sitten jakaa vastuun tasaisesti Logan Thompsonin kanssa. Jälkimmäinen pelasi hyvin ennen kuin vammat tulivat sekoittamaan kautta.

6. Toronto Maple Leafs
Joka vuosi sama juttu? Toronto nousee toistuvasti ennakkosuosikkien listalle, mutta samaan aikaan viime kauden suurin saavutus oli yhdenkin pudotuspelisarjan voittaminen – vihdoin. Siitä on pitkä matka mestariksi, mutta palaset ovat päteviä.

Tälle kaudella vaihtui GM, ja samalla jossain määrin myös lähestymistapa. Brad Trelivingin ensimmäiseen joukkueeseen on tuotu kokoa, vääntövoimaa ja rouhijamielialaa Ryan Reavesin, Max Domin ja Tyler Bertuzzin muodossa tasoittamaan kärkipään taitopelaajien ominaisuuksia.

Ilja Samsonov pelasi hyvän runkosarjan, mutta pudotuspeleissä haasteita oli huomattavasti enemmän, joten maalivahtien osalta Maple Leafs ei vakuuta vielä ennakkoon.

7. Colorado Avalanche
Ehkä pidempi kesäloma kunnollisella harjoitteluajalla oli ihan toivottua viimevuotisten mestaruusjuhlien jälkeen? Avalanche ei ollut lähelläkään puolustaa Stanley Cupiaan onnistuneesti, mutta kärkijoukkueiden joukosta se ei ole katoamassa. Valitettavasti Gabriel Landeskogia ei näillä näkymin nähdä kaukalossa tälläkään kaudella johtamassa ryhmää C-kirjain rinnassaan. Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon ja Cale Makar ovat kuitenkin pelipaikkansa parhaimmistoa ja muodostavat kokoonpanon kärjen, niin kutsutun varman osaston.

Ryan Johansen korvasi Nazem Kadrin ja Jonathan Drouin saanee mahdollisuuden näyttää kyntensä MacKinnonin, juniorivuosiensa ketjukaverin, vierellä. Riittääkö se palauttamaan Avalanchen edelliskauden suoritustasolleen viime kauden loukkaantumispulmien ja kesän pelaajaliikenteen jälkeen? Aleksandar Georgijev hyppäsi ykkösvahdin saappaisiin onnistuneesti ja jatkaa samassa ruudussa.

8. New York Rangers
Rangersin maalilla torjuu ehkä kaikista suurin suosikki Vezina Trophyn voittajaksi, eli Igor Shestjorkin. Adam Fox johtaa pakistoa, ja hyökkäyksessä piisaa taitoa Artemi Panarinin johdolla. Pitkään on odoteltu viime vuosien kärkivarausten puhkeamista kukkaan, mutta vielä viime kaudella Kaapo Kakko, Alex Lafreniere ja Filip Chytil olivat yhä pelkkä "Kid Line". Joko heistä nyt tulisi täysiverisiä NHL-suorittajia?

Viime kausi oli lopulta tuloksellisesti keskinkertainen, kun Metropolitan-divisioonan kolmannen sijan jälkeen Devils laittoi Rangersin laulukuoroon heti ensimmäisellä kierroksella. Joukkueelta halutaan reipas askel lähemmäs mestaruuskamppailua, joka edelliskaudella näytti jo realismilta. Sitä varten vaihtui päävalmentaja, ja Peter Laviolette hoitaa tehtävää nyt jo kolmantena miehenä reiluun kahteen vuoteen.

9. Boston Bruins
Viime kauden runkosarjan ylivoimainen ykkönen ei lopulta ollut pudotuspeleissä samanlainen voimanpesä. Runkosarjan 65 otteluvoiton jälkeen takkiin tuli heti ensimmäisellä playoff-kierroksella. Sen jälkeen tuli vielä kovempi kolaus, kun seuraikoni Patrice Bergeron ilmoitti lopettavansa uransa. Käytännössä samalla ovenavauksella lähti myös toinen huippusentteri, David Krejci.

Jim Montgomery lähtee toiseen kauteensa Bostonin päävalmentajana kovasti kehutulla maalivahtikaksikolla ja viime talven ennakko-odotuksilla, mutta todennäköisesti heikentyneellä joukkueella, joka vähintäänkin tarvitsee uusia vastuunkantajia. Kukaan ei epäile esimerkiksi David Pastrnakia, Brad Marchandia tai Charlie McAvoyta, mutta Bruinsin kykyä jatkaa NHL:n kärkipään joukkueena on yritetty epäillä jo tovin – toistaiseksi kuitenkin turhaan.

10. Florida Panthers
Paul Mauricen ensimmäinen kausi pantterien käskyttäjänä oli varmasti opettavainen. Joukkue pääsi pudotuspeleihin kalkkiviivoilla ja eteni sitten yllättäjänä finaaleihin saakka. Kokoonpano on erityisesti hyökkäyksen osalta hyvin samanlainen kuin viime kaudella, ja Sergei Bobrovskin on määrä jatkaa selkeänä ykkösmaalivahtina.

Puolustus on muuttunut aavistuksen. Oliver Ekman-Larsson, Dmitri Kulikov ja Niko Mikkola ovat hyviä lisäyksiä, joiden on syytäkin onnistua Aaron Ekbladin ja Brandon Montourin ollessa alkukaudesta sivussa loukkaantumisten takia.