Bedard ja Wembanyama jakoivat kokemuksiaan ykkösvarausten elämästä

CHICAGO – Connor Bedard ja Victor Wembanyama kävivät keskustelua siitä, mistä syistä he valitsivat omat pelinumeronsa.

Wembanyama valitsi numeron 1 sen takia, koska San Antonio Spurs valitsi hänet ensimmäisellä vuorolla kesän 2023 NBA Draftissa. Samana suvena NHL Draftissa ensimmäisenä varattu Bedard valitsi vuorostaan numeron 98, koska kukaan ei pelannut tuolla numerolla NHL:ssä.

Wembanyama antoi Bedardille vaatimattoman tavoitteen pelinumeron suhteen.

– Tavoitteenasi on tehdä tuosta numerosta legendaarinen. Kun ihmiset näkevät numeron 98, he ajattelevat heti sinua, koripallotähti totesi. 

Tulevaisuuden tähdet Bedard ja Wembanyama tapasivat joulukuussa Chicagossa, ja he keskustelivat muun muussa ykkösvarausten menestyspaineista ja siitä, miltä tuntuu pelata esikuviaan vastaan.

Kaksikko tapasi Blackhawksin harjoituskeskus Fifth Third Arenassa, jossa he ottivat myös mittaa toisistaan leikkimielisessä kiekkokisassa. Wembanyama oli paikalla sen takia, että hänen joukkueensa Spurs pelasi seuraavana päivänä NBA-ottelun Chicago Bullsin vieraana. Bedard ja Wembanyama keskustelivat omista varaustilaisuuksistaan, ensimmäisistä kotiotteluistaan ja yleisesti kokemuksistaan jääkiekon ja koripallon parissa.

NHL Studiosin kuvausryhmä oli paikalla historiallisessa tapaamisessa kameroiden ja mikrofonien kanssa.

– Kerroin heille, etten ole pitkään aikaan ollut näin innoissani yhdestä haastattelusta. Tämä oli todella hauska, mutta samalla harvinainen kokemus. Olemme ykkösvarauksina molemmat samassa tilanteessa, mutta NBA on vielä astetta suurempi asia. Oli mielenkiintoista kuulla hänen ajatuksiaan. Hän on ilmiselvästi erityislaatuinen pelaaja, joten oli hienoa tutustua häneen, Bedard kommentoi hymyssä suin.

Blackhawks-sentteri Bedard mursi leukansa tammikuun 5. päivänä New Jersey Devilsiä vastaan pelatussa ottelussa, eikä häntä nähdä tositoimissa vielä kuuteen viikkoon. Nuori tähti johtaa edelleen NHL:n tulokkaiden pistepörssiä 15+18=33 tehopisteellään, vaikka otteluita on vyöllä vain 39. Hyökkääjä Wembanyama johtaa Spursin sisäistä ja koko NBA:n tulokkaiden tilastoa ottelukohtaisissa pisteissä (20,4), levypalloissa (10,1) ja blokeissa (3,1).

Bedard ja Wembanyama yrittävät molemmat palauttaa omat organisaationsa menestyksen tielle. Blackhawks on voittanut historiansa aikana viisi Stanley Cup -mestaruutta (1934, 1938, 1961, 2010, 2013 ja 2015), ja Spurs on juhlinut NBA-mestaruutta yhtä monta kertaa (1999, 2003, 2005, 2007 ja 2014).

Tammikuussa 20 vuotta täyttänyt Wembanyama vietti nuoruutensa Ranskassa, ja hänestä tuli ensimmäinen ranskalaispelaaja, joka valittiin NBA Draftissa ensimmäisellä varausvuorolla. Ennen häntä vain yksi eurooppalaispelaaja oli saanut kunnian olla varaustilaisuuden ensimmäinen nimi (Andrea Bargnani, 2006, Toronto Raptors).

– Kun olimme nuoria Ranskassa, emme edes unelmoineet NBA:ssa pelaamisesta. Niin harva selviää sinne asti, että siitä unelmoiminenkin tuntui kielletyltä, Wembanyama totesi.

Bedardin mukaan lähes kaikki kanadalaisnuoret haluavat pelata isona NHL:ssä, mutta NBA:ssa pelaaminen tuntuu monelle vain kaukaiselta unelmalta.

Bedardista odotetaan oman sukupolvensa tähtipelaajaa, ja moni on ehtinyt verrata häntä jo kesän 2015 NHL Draftin ykkösnimeen Edmonton Oilersin Connor McDavidiin. Liigan kirkkain supertähti on ehtinyt voittamaan NHL:n arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Hart Trophyn jo kolmesti (2017, 2021 ja 2023) sekä parhaalle pistemiehelle jaettavan Art Ross Trophyn jo peräti viisi kertaa (2016-17, 2017-18, 2020-21, 2021-22, 2022-23).

Yksi tapaamisen kohokohdista oli se, kun Wembanyama kertoi Bedardille tehneensä kolmannella luokalla maalin katulätkässä. Yllättävää oli, että koripallotähti pelasi tilanteessa maalivahtina.

Bedard kertoi Wembanyamalle kokeilleensa koripalloa ala- ja yläkoulussa, mutta ei ollut omien sanojensa mukaan kovin hyvä. Jääkiekkotaitojaan Bedard kuvaili “melko hyviksi”.

Haastattelun jälkeen Bedard ja Wembanyama vaihtoivat pelipaitoja ja suuntasivat yläkertaan leikkimielistä lämärikisaa varten. Reilusti yli 2,2 metriä pitkä Wembanyama joutui tyytymään tällä kertaa 20 senttimetriä lyhyemmän Blackhawks-puolustaja Louis Crevierin työvälineeseen.

– Se näytti ensimmäiseksi kerraksi melko hyvältä. Uusien asioiden oppiminen on aina hankalaa. Hän hallitsee NBA-kenttiä mielin määrin, joten oli hauskaa nähdä hänet laukomassa kiekkoa, Bedard kertoi.

Bedard oli halunnut päästä vertaamaan omaa hyppyheittoaan Wembanyamaa vastaan, mutta jääkiekkojoukkueen harjoituskeskuksesta ei löytynyt tilanteeseen sopivaa koritelinettä.

– Ensimmäinen kysymykseni oli, että pääsemmekö pelaamaan Aasia tai edes heittelemään palloa. Se olisi ollut todella hauskaa, mutta valitettavasti täällä ei ole koreja, Bedard päätti.