Suomalaiset auttaneet Canadiensin mukaan pudotuspelijunaan

Kun Jonathan Drouin iski kiekon perjantaina Florida Panthersin tyhjään maaliin ottelun loppuhetkillä ja varmisti Montreal Canadiensin kolmannen peräkkäisen voiton, joukkueen maalivahti Antti Niemi sai huokaista helpotuksesta.

Canadiensin ykkösmaalivahti Carey Price kärsii alavartalovammasta, joten Niemi komennettiin perjantaina tolppien väliin ensimmäistä kertaa sitten joulukuun 11. päivän. Panthersia vastaan pelattu ottelu ei ollut missään nimessä helppo Niemelle, jolle on kertynyt pelejä todella harvakseltaan ja epäsäännöllisesti. Pelaamattomuus on maalivahdille kaikista suurin haaste, sillä vaikka harjoittelisi kuinka hyvin, sillä on vaikea korvata oikeita pelejä.
*** ***Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Kalenterivuoden kohokohdat]
Perjantain Panthers-voitto nosti Montrealin Itäisen konferenssin ensimmäiselle villi kortti -pudotuspelipaikalle. Canadiens ilmoittautui siis viimeistään nyt playoff-taistoon. Miten tässä näin pääsi käymään?
Viime kaudella "Les Habitants" oli enemmän tai vähemmän tuuliajolla, eikä Montrealiin palannut päävalmentaja Claude Julien saanut iskostettua haluamaansa pelitapaa joukkueen selkärankaan. Loukkaantumisista kärsinyt Price ei ollut oma itsensä, eikä myöskään tähtipuolustaja ja nykyinen kapteeni Shea Weber. Hyökkäyksen runkopelaajista Alex Galchenyuk ja Max Pacioretty eivät saaneet itsestään riittävästi irti, eikä heistä ei ollut kantamaan legendaarista kanadalaisseuraa kohti menestystä. Lopputuloksena oli lohduton voitto-tappiotilasto 29-40-13, 71 sarjapistettä ja karsiutuminen pudotuspeleistä.
Tällä kaudella Montrealissa ovat puhaltaneet uudet tuulet. Galchenyuk ja Pacioretty vaihtoivat maisemaa, ja tilalle tulivat muiden muassa Max Domi ja Tomas Tatar. Julien on saanut iskostettua kurinalaiseen pelaamiseen ja vahvaan luisteluun pohjautuvan pelikirjansa joukkueen selkäytimeen, ja miehistö kykenee myös toteuttamaan pelitapaa laadukkaasti. Canadiens on kerännyt tällä kaudella 38 ottelusta 20 voittoa, mutta tuotakin lukemaa vääristää vaikea alkukausi. Viimeisen kymmenen ottelun saldo on nimittäin komea 7-3-0.

Viime aikojen hurjasta vireestä käy toki pitkälti kiittäminen Pricea ja Weberiä. Nuo kaksi herraa muodostavat joukkueen kivijalan, jonka varassa joukkue elää tai kuolee. Kun edetään jo kohti uutta kalenterivuotta, jokainen piste on elintärkeä taistelussa pudotuspelipaikoista. Siltä kantilta ajatellen voitto Panthersista oli kova suoritus joukkueelta, etenkin ilman Pricea. Ja siitä suuri kiitos kuuluu Antti Niemelle. Stanley Cup -voittajan ura näytti jo valuvan viemäristä alas, kun seurat vaihtuivat tiheästi eikä pelillistä kotia löytynyt. Nyt sellainen on löytynyt Montrealista. Niemi tarjoaa joukkueelleen vahvan selkänojan, kun Price huilaa tai ei ole pelikuntoinen.
Toinen suuri syy vahvalle vireelle on se, että Canadiens on löytänyt hyökkäystehojaan - ja niitä on tullut laajalta rintamalta. Ykköspyssyt Jonathan Drouin ja Max Domi ovat hieman hyytyneet kauden edetessä, mutta taustalta on samalla noussut uusia vastuunkantajia. Panthersin verkkoon kaksi osumaa ampunut slovakkihyökkääjä Tomas Tatar pelaa erinomaista kautta ja on ehtinyt kerätä jo 14+14=28 tehopistettä.

Myös suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen onnistui perjantaina maalinteossa viiden ottelun kuivan kauden jälkeen. Lehkonen on kerännyt 38 otteluun 7+13=20 tehopistettä, ja viime kauden pistepotti on enää yhden pinnan päässä. Lehkosen ja Jesperi Kotkaniemen muodostama kaksikko kolmosketjussa tuo Canadiensin hyökkäyspelaamiseen arvokkaan kolmannen sylinterin, joka mahdollistaa vahvaan luisteluun perustuvan hyökkäyspelaamisen rummuttamisen.
Lehkonen, 23, on ollut aina luotettava soturi joukkueelleen, mutta hänen potentiaalistaan ei ole saatu kaikkea irti mahtavan tulokaskauden 2016-17 jälkeen. Nyt itseluottamus on hiljalleen löytymässä. Kotkaniemi, 18, taas on tehnyt hurjan nousun vuoden aikana kotimaisesta Liigasta Canadiensin kokoonpanoon ja yllättänyt niin organisaation kuin koko kiekkomaailman. Ikäisekseen harvinaisen kypsä nuorukainen tuntuu vain parantavan otteitaan pelimäärän ja kuormituksen kasvaessa.
Canadiens voittaa tällä hetkellä pelejä laajuutensa ansiosta. Se voi kuulostaa hieman absurdilta, sillä joukkueen hyökkäys ei ole paperilla lähellekään taalaliigan nimivahvin. Ero viime kauteen on kuitenkin huomattava. Silloin Canadiensilla vain 11 pelaajaa ylitti 20 tehopisteen rajan runkosarjassa, ja kärkimiehinä häärineet Brendan Gallagher sekä Galchenyuk jäivät alle 60 tehopisteeseen. Tällä kaudella jo kahdeksan kaveria on päässyt vähintään 20 tehopisteeseen - ja kautta on pelattu vasta alle puolet.
Lisää aiheesta: [Koskisen ja Edmontonin kotihallin taika haihtui]
Vaikka peli kulkee, rahkeista löytyy silti varaa parempaan. Viime kaudella Canadiens oli tehokas ylivoimalla (21,2 %). Tällä kaudella se osa-alue on ollut joukkueen heikoin, sillä Canadiens on onnistunut laittamaan kiekkoa pussiin ylivoimalla vain 13,2 prosentin tehokkuudella. Se on organisaation historian huonoin prosentti yli 40 vuoteen.
Canadiens jatkaa kolmen ottelun vieraskiertuettaan lauantaina Tampaan ja maanantaina Dallasiin. Lightningia ja Starsia vastaan pelattavat ottelut ovat Canadiensille kova haaste, etenkin kun joukkue joutuu lähtemään otteluihin ilman Pricea.
Mutta ei hätää. Jos joku maalivahti kestää valtavat paineet ja odotukset, se on kaikissa liemissä keitetty Antti Niemi.