Niemi puolestaan sai ammattilaisuransa ansioluetteloon ensimmäisen sellaisen kauden, jonka aikana merkintöjä tehtiin kolmesta eri seurasta. Niistä ensimmäinen tuli juuri Pittsburghista, jossa Niemi ehti pelata vain kolme ottelua ennen kuin Penguins laittoi hänet waiver-listalle. Kaikki nuo ottelut olivat jälkimmäisiä peräkkäisinä päivinä pelatuista otteluista. Saldo oli ankea: Penguinsin tähtiarmada hävisi kaikki kolme ottelua ja Niemi päästi 16 maalia. Torjuntaprosentti oli karu 79,7 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo vielä karumpi 7,5.
- Kakkosmaalivahdin roolin yksi osa on pelata peräkkäisistä otteluista jälkimmäinen. Se ei ole mitenkään ihanteellinen tilanne, mutta se on osa kakkosmaalivahtina olemisen haastetta, Penguinsin valmentaja Mike Sullivan pohti viime syksynä.
Eilisen jatkoaikapelin jälkeen hampaankoloista oli huuhdeltu kaikki, mitä sinne viime syksynä jäi.
- Tästä jäi hyvä fiilis. Olemme vahvoilla, kun pelaajat tekevät sovittuja asioita, Niemi myhäili.
Hyvä fiilis on tärkeä, kun harteille on lastattu paineita ja fanien kiihkeät katseet polttavat reikiä trikolorin väriseen paitaan. Kanadan toiseksi suurimman kaupungin metropolialueella asuu yli neljä miljoonaa ihmistä, ja heistä joku huomaa jopa sen, jos Canadiensin pelaaja kaivaa nenäänsä.
Lisää aiheesta: Antti Raanta torjui helpottavan voiton Arizona Coyotesille]
Niemi sai huomata Montrealin poikkeavuuden jo monisävyisellä viime kaudellaan, jolloin tie vei Penguinsista Florida Panthersin kautta Canadiensiin. Tietysti Niemi näki asetelman jo vierasjoukkueen jäsenenä Montrealissa, mutta osana Les Habitantsin orkesteria se kaikki on sittenkin erilaista. Eikä nyt puhuta pelkästään pelitahdista ja otteluohjelmasta, vaan aivan kaikesta suurorganisaation arkeen liittyvästä.
Vaikka Carey Pricen asema Canadiensin veräjänvartijana on vankasti betonoitu, myös Niemi on naulannut rakennustarpeistaan kestävän majapaikan. Jo viime kaudella Niemi sai mukavasti vastuuta - ja mukavasti hän myös pelasi. Suomalaiskonkari pääsi tositoimiin 19 ottelussa, sai voitokkaan vahdin maineen ja esiintyi edukseen.
Myös joukkuetoverit osaavat arvostaa kakkosvahtinsa osaamista ja omistautumista.
- Hän pelaa todella hienosti ja paiskii treeneissä kovasti hommia. Ja kyllä siitäkin varmasti apua oli, että hän tunsi vähän tarkemmin noita tyyppejä, jotka tulivat vastaan rankkarikisassa, Drouin arveli.
Niin kuin sanottua, koko joukkueen viime kausi oli kaikkea muuta kuin mukava. Se oli sekava. Se oli synkkä. Se oli karmea.
Ja juuri sekavien lähtökohtien vuoksi lentävä lähtö tähän kauteen on äärimmäisen tärkeä.