Ovetshkin ja Thompson auttoivat Capitalsin vihdoin voittoon Vegasissa

Washington Capitals on aloittanut kautensa ennakko-odotuksia paremmin, eikä kone tunnu hyytyvän. Capitalsin kovan vireen saivat kokea viikonlopun aikana Läntisen konferenssin jättiläiset Colorado Avalanche ja Vegas Golden Knights.

Sunnuntaina Capitals kävi ryöstöretkellä Las Vegasin T-Mobile Arenassa, jolla on aivan erityinen paikka pääkaupunkilaisten sydämissä. Capitals nimittäin juhli kyseisessä hallissa historiansa ensimmäistä Stanley Cup -mestaruutta vuonna 2018. Hämmästyttävää kyllä, Capitals ei ollut kuitenkaan ennen sunnuntaita voittanut yhtään runkosarjaottelua Las Vegasissa.

Nyt tämäkin tilastokummajainen tuli korjatuksi, sillä Capitals kaatoi Golden Knightsin maalein 5-2.

– Tiesimme, että tästä tulee haastavaa. Annan pelaajillemme paljon tunnustusta. Otimme yhden vapaapäivän keskittyäksemme fyysisesti ja henkisesti tähän peliin, sillä tiesimme, miten vaikeaa tällä areenalla on pärjätä, Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery sanoi.

Isoon rooliin Capitalsin voitossa nousivat laitahyökkääjä Aleksandr Ovetshkin ja maalivahti Logan Thompson. Hieman vaisumman viime kauden jälkeen kapteeni Ovetshkin on äitynyt hyvään vireeseen. Sunnuntaina hän täräytti NHL-uransa 31. hattutempun ja nousi samalla jakamaan kauden 13 osumallaan NHL:n maalipörssin kärkipaikkaa Florida Panthersin Sam Reinhartin ja Edmonton Oilersin Leon Draisaitlin kanssa.

NHL:n kaikkien aikojen maaliennätystä jahtaava Ovetshkin nousi hattutemppunsa myötä jälleen kolme askelta lähemmäs ennätystä hallussaan pitävää Wayne Gretzkyä. Taalajäillä 866 kertaa verkkoa heiluttanut venäläishyökkääjä on enää 28 maalin päässä kanadalaislegendasta, joka sytytti punalampun NHL-urallaan kaikkiaan 894 kertaa.

Ovetshkinin alkukauden maalitahti on ollut hurja, kun ottaa vielä huomioon, että arvokkaasti harmaantuneella maalinsylkijällä on mittarissa jo 39 ikävuotta. Mikäli hän pystyisi pitämään nykyisen tahtinsa yllä, kauden lopussa hänellä olisi tilillään 58 osumaa. Samalla se tarkoittaisi sitä, että hän ohittaisi Gretzkyn ennen helmikuun alkua ja ylittäisi alkukeväästä myös 900 maalin rajan ensimmäisenä pelaajana NHL-historiassa.

Kolmen osumansa lisäksi Ovetshkin ennätti sunnuntaina pyörähtämään myös puolustusalueella tekemässä yhden tärkeään suorituksen. Vegasin hyökkääjä Ivan Barbashovilla oli oiva tilaisuus tuikata kiekko liki tyhjään Washingtonin maaliin toisessa erässä, mutta Ovetshkin ennätti kuitenkin pelaamaan maanmiehensä mailan pois, joten maali jäi syntymättä.

– Se tapahtui nopeasti. En usko, että Logan huomasi, että kiekko meni hänen jalkojensa välistä. Olin hieman yllättynyt siinä tilanteessa. Siinä oli onnea matkassa, Ovetshkin kertasi.

Thompson pelasi sunnuntaina hyvän ottelun vanhalla kotiareenallaan, minne hän palasi ensimmäistä kertaa vierasjoukkueen pelipaidassa. Golden Knights kauppasi hänet kesäkuun lopulla Washingtoniin, ja kausi uudessa seurassa on alkanut erinomaisesti. Thompson urakoi sunnuntaina 39 torjuntaa.

– Yritin vain torjua kiekkoa, vaikka tiesin kyllä, että he tietävät heikkouteni, Thompson hymyili.

Entiselle kotiareenalleen palanneelle Thompsonille oli tehty myös tribuuttivideo, joka näytettiin ensimmäisen erän aikana.

– Sitä oli jo unohtanut, miten paljon hyviä muistoja täällä on syntynyt ja miten paljon tykkäsin olla täällä. Tällä kaupungilla on minulle merkitystä, ja rakastin pelata faneille täällä, Thompson sanoi.

Golden Knights voitti kauden kahdeksan ensimmäistä kotiotteluaan, mutta vakuuttava putki on taittunut nyt kahdeksi peräkkäiseksi kotitappioksi. Ritareilla oli kyllä useita paikkoja iskeä enemmänkin maaleja ja nousta voittoon, mutta viimeistely jätti toivomisen varaa.

– Olemme yksi eniten maaleja tekevistä joukkueista tässä liigassa. Olisi tyhmää räjäyttää kaikki tässä kohtaa, Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy totesi pelin jälkeen.

Golden Knights suuntaa seuraavaksi Kanadaan haastamaan keskiviikkona Toronto Maple Leafsin, torstaina Ottawa Senatorsin ja lauantaina Montreal Canadiensin. Capitals käy vielä maanantaina Utah Hockey Clubin vieraana ennen paluuta Washingtoniin.