Torontoa ei häirinnyt edes Auston Matthewsin poissaolo. Kapteeni ja ykkössentteri oli sivussa kuudennesta peräkkäisestä ottelusta. Matthewsin ylävartalovamman tarkka luonne on pidetty liki valtiosalaisuutena.
Mutta tämä oli Marnerin ilta. Kolme edellistä otteluaan voittanut Oilers saapui Torontoon supertähtensä Connor McDavidin tuhannennen pisteen huumassa. McDavid kirjautti tehot 1+1, mutta jäi pahasti kakkoseksi yhdessä tilastossa. Marner merkkautti plus-miinuslukemakseen +3. Toronton lähistöltä kotoisin olevalla McDavidilla vastaava lukema "kotiinpaluussaan" oli -3.
– Tuo oli Marnerille vain normipäivä. Hän on loistava kahden suunnan pelaaja, ja arvostamme häntä. Hän painaa kaukalossa päädystä päähän ja antaa kaikkensa. Olen iloinen, että hän sai siitä palkintoa tuolla maalilla, 27 laukausta torjunut Toronton veräjänvartija Anthony Stolarz sanoi.
McDavid saavutti torstaina 1 000 pisteen rajapyykin neljänneksi nopeimmin NHL:n historiassa. Nyt oli Marnerin vuoro yltää yhteen merkkipaaluun.
– Tuo taitaa olla kovin haaste NHL:ssä tällä hetkellä, Marner totesi McDavidia vastaan pelaamisesta.
Nyt Marner ja McDavid olivat vastakkain, mutta he ovat todennäköisesti he ovat joukkuekavereita toisenlaisessa vaahteranlehtipaidassa helmikuun 4 Nations Face-Off -turnauksessa.
Yleisölle tarjottiin tapahtumia koko rahan edestä
Helpolla tämä voitto ei tullut. Toronto oli ensin tappiolla 0-1 ja meni sitten myöhäiseen 3-2 johtoon ennen kuin joutui antautumaan varsinaiseen peliajan lopussa.
Toisessa erässä nähtiin McDavidin ylivoimamaalin lisäksi ikäviäkin tapahtumia. Toronto joutui tappamaan viiden minuutin alivoiman Ryan Reavesin saatua suihkukomennuksen päähän kohdistuneesta taklauksesta, jonka uhri oli Oilersin puolustaja Darnell Nurse.
– Se oli tietenkin valitettava tapaus, mutta pitää vain palata hommiin ja huolehtia siitä, että se jäähy tapetaan. Tilanne oli siinä vaiheessa 2-1 Oilersille, ja heillä oli tilaisuus lähteä karkumatkalle. Se (alivoiman onnistuminen) oli valtavan tärkeää, ja sen takia pysyimme mukana ottelussa, Stolarz kertoi.
Toronto selvisi pitkästä alivoimastaan. Myöhemmin samassa erässä isännät puolestaan missasivat hienon tilaisuuden päästyään pelaamaan kahden miehen ylivoimaa.
Bobby McMann vastasi Toronton 1-1 tasoitusmaalista. Matthew Knies ja McMann osuivat kolmannen erän jälkipuoliskolla minuutin välein, mikä räjäytti kotiyleisön riemuun.
Ilonpitoon tuli väliaikainen katkos, kun Edmontonin Leon Draisaitl tasoitti vieraiden pelatessa ilman maalivahtia.
Jatkoajalla molemmat joukkueet laittoivat tietenkin "isot pojat" jäälle. Tällä kertaa Toronton tähdet olivat parempia – ja nimenomaan Marner. Hän katkaisi omassa päässä edmontonilaisten syötön ja lähti toiseen suuntaan viimeistelemään. Marner tunnetaan enemmänkin syöttelijänä, mutta tällä kertaa hän piti ratkaisun omissa käsissään, vaikka John Tavares oli mukana vastahyökkäyksessä.
– Minut yllätti se, että Marner laukoi. Minä ja kaikki muut luulimme, että hän syöttäisi. Mutta tuon takia hän on kahden suunnan uhka. Hän myös laukoo todella hyvin. Hänet on vaikea pitää poissa tehotilastoista, Knies naureskeli.
Marner on tehnyt kaudesta 2021-22 lähtien NHL:ssä 11:nneksi eniten pisteitä. Usein otsikoissa jää huomioimatta hänen hieno puolustuspelinsä. Marner kantaa Toronton hyökkääjistä eniten alivoimavastuuta.
Marner (6+18=24) johtaa Toronton sisäistä pistepörssiä. Hän on kantanut kortensa kekoon, mutta toinen hyökkääjä ei. Max Domi veteli lauantaina 13. peräkkäisen ottelun kiikaritehoilla. Domi on heiluttanut verkkoa viimeksi huhtikuussa.
Matthewsin lisäksi Toronton kokoonpanosta puuttuvat loukkaantumisten takia hyökkääjät Max Pacioretty ja Calle Järnkrok. Pelikuntoon hiljattain toipunut puolustaja Jani
Hakanpää esiintyi kauden toisessa NHL-ottelussaan.
