Maalilla palattiin takaisin lähtöruutuun
Mitä pidemmälle syksy eteni, sitä selvemmin ruutu kuului Korpisalolle. Aluksi maalivahdit vuorottelivat, mutta Korpisalon suoritustaso oli yksinkertaisesti korkeampi ja tasaisempi. Latvialainen Merzlikins kävi jopa hakemassa vauhtia AHL:stä, kun porilainen piti lippua korkealla Blue Jacketsissa.
Juuri ennen vuoden vaihtumista palattiin kuitenkin taas lähtöruutuun. Korpisalon ikävä loukkaantuminen voittomaalikilpailussa pakotti hänet sivuun useiksi viikoiksi juuri ennen kuin Blue Jackets kohtasi menneiden vuosien maalivahtinsa.
Bobrovski ja Panthers vierailivat tiistaina Columbuksessa, ja venäläisen paikan perineen Korpisalon sijaan Blue Jackets laittoi Merzlikinsin maalilleen. Ottelu oli ensimmäinen ilman Korpisaloa, joka valittiin hiljattain jopa NHL:n tähdistöotteluun, ja Columbukselle merkittävä testi takaiskun jälkeen.
Lisää aiheesta: [Polvivamma pitää Korpisalon sivussa useita viikkoja]
- Olin todella hermostunut alussa, koska pelasimme kotona ison yleisön edessä. Kotona on vähän erilaista kuin vieraskentällä, paineet olivat vähän suuremmat, Merzlikins kuvaili tuntojaan.
Helpottava hetki Merzlikinsille
Blue Jackets pystyi kuitenkin kasaamaan rivinsä hienosti ja jatkamaan upeaa virettään. Isännät tekivät avausmaalin nopeasti eivätkä käyneet missään vaiheessa tappiolla. Voiton myötä pisteputki venyi yhdentoista ottelun mittaiseksi.
Columbuksen sankari oli NHL-uransa ensimmäisen hattutempun iskenyt puolustaja Zach Werenski, mutta yhtä lailla suuriin onnistujiin lukeutui 36 kertaa torjunut Merzlikins. Voitto oli hänelle NHL-uran ensimmäinen ja tuli pitkän odotuksen jälkeen juuri ennen kalenterin vaihtamista uudeksi vuosikymmeneksi.
- Minulla oli tähän kymmenen ottelua aikaa, joten vihdoin aika koitti. Oli hienoa nähdä joukkueen pelaamista viimeisinä sekunteina. Vielä 4-1 tilanteessakin he blokkasivat laukauksia koska tiesivät, miten tärkeä ensimmäinen voitto olisi minulle, Merzlikins sanoi
Bobrovski sanoi ottelun jälkeen käyneensä vieraspelireissulla vanhassa kodissaan ja kokeneensa tunteikkaita hetkiä. Seitsemän Columbuksen vuotta jättivät jäljen venäläisvahtiin, joka nousi juuri sinitakkien nutussa NHL:n eliittiin.