Huimassa voittoputkessa porskuttava Oilers lähestyy jo NHL-ennätystä 

NHL:n kaikkien aikojen ennätys on enää kolmen voiton päässä. Edmonton Oilersin hurja meno jatkui tiistaina, kun joukkue kukisti Columbus Blue Jacketsin kotonaan 4-1 ja nappasi jo 14. peräkkäisen täyden pistepottinsa.

Oilersin voittoputki on kestänyt jo yli kuukauden, sillä öljymiehet hävisivät edellisen kerran 20. joulukuuta taivuttuaan New York Islandersin hallissa 1-3.

– Tämä on ollut todella hauskaa. On ollut mahtavaa seurata sitä joukkueemme työtä, joka on nostanut meidät tähän tilanteeseen. Mutta olemme vasta suunnilleen (runkosarjan) puolivälissä ja paljon työtä on edessä. On meistä itsestämme kiinni jatkaa tätä, sanoi maalivahti Stuart Skinner, joka teki tiistaina seurahistoriaa.

Skinner nimittäin venytti henkilökohtaisen voittoputkensa 11 ottelun mittaiseksi ja rikkoi Oilersin maalivahtien ennätyksen, joka oli ollut legendaarisen Grant Fuhrin nimissä kaudesta 1985-86 saakka.

Oilers oli jo aikaisemmin rikkonut seuran oman voittoputkiennätyksen sekä NHL:n kanadalaisseurojen voittoputkiennätyksen.

– Olemme onnistuneet voittamaan otteluita eri tavoilla. Niin pitää tehdäkin, jos aikoo voittaa 14 putkeen, tiistain voittomaalista vastannut hyökkääjä Evander Kane totesi.

NHL:n kaikkien aikojen voittoputkiennätystä pitää hallussaan Pittsburgh Penguins, joka voitti 17 ottelua peräkkäin kaudella 1992-93. Edellinen Edmontonia pitempään putkeen yltänyt joukkue on kauden 2016-17 Columbus, joka nappasi 16 peräkkäistä täyttä pistepottia.

– Tämä merkitsee paljon. Tunteet nousivat pintaan, varsinkin kun kävin (ottelun jälkeen) kaukalossa ykköstähtenä. On siistiä rikkoa kaikkien aikojen parhaisiin kuuluneen maalivahdin ennätys, Edmontonissa syntynyt Skinner iloitsi.

Skinnerillä on ollut sormensa pelissä myös toisessa upeassa putkessa. Edmonton on nyt päästänyt kiekon korkeintaan kahdesti omiin 12 peräkkäisessä ottelussa. Myös Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch teki omanlaistaan NHL-historiaa. Kukaan muu ensimmäisen kauden NHL-päävalmentaja ei ole pystynyt vastaavaan voittoputkeen.

Oilers löysi oikean vaihteen vasta päätöserässä

Tiistain voitto ei kuitenkaan tullut helpolla.

– Selvisimme kuin koira veräjästä, Knoblauch totesi.

Warren Foegele (1+1) vei Edmontonin 1-0 johtoon ylivoimalla, mutta Columbus tasoitti ennen ensimmäistä erätaukoa. Tilanne oli 1-1 myös toisella tauolla, ja Blue Jackets oli vienyt siinä vaiheessa laukaukset nimiinsä 23-13. Oilers oli kaiken lisäksi menettänyt kiekon 23 kertaa ensimmäisten 40 minuutin aikana.

– Rehellisesti sanottuna olisimme voineet olla 0-5 tappiolla kahden erän jälkeen. Skinner oli vakuuttava. Hänen pelinsä on ollut epätodellista viime kuukausien ajan. Emme halua olla liikaa hänen varassaan, mutta on mukava tietää, että hän on se muuri siellä takana, Foegele kiitteli.

Edmonton hoiti homman päätöserässä. Kane (1+1) ja Connor McDavid osuivat 55 sekunnin välein. Loppunumerot viimeisteli Dylan Holloway.

– Tiesimme, että jos pelaamme omaa peliämme kolmannessa erässä – emme todellakaan tehneet sitä kahdessa ensimmäisessä – niin meillä olisi mahdollisuudet voittaa, Kane sanoi.

Oilersin alivoimapeli oli jälleen tilanteen tasalla. Columbus ei onnistunut käyttämään yhtään neljästä ylivoimatilaisuudestaan hyväkseen.

Kanesta tuli kymmenes eri pelaaja, joka on tehnyt voittomaalin Edmontonin voittoputken aikana. Tehokkuus ei ole ollut pelkästään supertähtien McDavidin ja Leon Draisaitlin varassa.

– Tarvitsemme kaikkien panosta. On mukavaa huomata, että muiltakin on tullut tehoja putken aikana. Leon ja Connor ovat olleet parhaat pelaajamme valtaosassa otteluista, ja vain huonon tuurin takia heillä ei ole tilillään enempää pisteitä. Mutta he eivät pysty tekemään maaleja joka ilta. Tarvitsemme syvyyttä, ja muut ovat innoissaan auttamassa, Knoblauch sanoi.

Edmonton on saanut käännettyä kelkkansa vakuuttavasti katastrofaalisen alkukauden jälkeen. Tuolloin media ja fanit vaativat nimenomaan maalivahtien päitä vadille. Tilannetta ei helpottanut se, että vaikka Skinner sijoittui viime kauden päätteeksi toiseksi vuoden tulokkaan (Calder Trophy) äänestyksessä, hänen otteensa pudotuspeleissä olivat jättäneet toivomisen varaa.

Nyt Skinner on päässyt jälleen samalle huipputasolle kuin viime keväänä runkosarjan loppusuoralla.

– Skinner on kova kilpailija. Se on nähty tämän jakson aikana. Hänellä on itseluottamusta ja uskoa itseensä. Se auttaa valtavasti joukkuettamme voittamaan, Kane kehui.

Oilersin selässä maalitaulu

Viimeisimmistä 25 ottelustaan vain kolme hävinnyt Oilers yrittää jatkaa voittoputkeaan torstaina Chicago Blackhawksia vastaan pelattavassa kotiottelussa. Lauantaina kylään tulee Nashville Predators, ja siinä mittelössä jäällä nähdään todennäköisesti Edmontonin uusi vahvistus Corey Perry. Oilers solmi loppukauden kattavan sopimuksen veteraanilaiturin kanssa maanantaina.

– Mielestäni on tärkeää, että Perry harjoittelee kanssamme jonkin aikaa. Aikataulu ei ole kiveen hakattu, mutta parasta olisi varmaan harjoitella viikko ja sitten mahdollisesti pelata lauantaina, Knoblauch mietiskeli.

Jos Edmonton onnistuu kukistamaan Chicagon ja Nashvillen, voittoputki olisi 16 ottelun mittainen. Pittsburghin ennätyksen sivuaminen jäisi sitten odottamaan All-Star-tauon yli.

– Haluamme päättää tämän kotiotteluiden jakson hyvällä ja positiivisella tavalla ennen taukoa. Meidän täytyy jatkaa sarjapisteiden keräämistä, koska edellämme on paljon joukkueita, jotka myös voittavat, Kane sanoi.

Oilers palaa tauolta 6. helmikuuta, jolloin edessä on vierailu Vegas Golden Knightsin halliin. Mikäli öljymiehet selvittäisivät senkin esteen, ennätys voisi mennä rikki Anaheim Ducksin vieraana.

Mutta välissä on monta haastetta ennen kuin NHL:n ennätyskirjoja tarvitsee alkaa kirjoittaa uusiksi.

– Muut joukkueet alkavat olla innoissaan pelaamisesta meitä vastaan. Olemme voittoputkessa, ja vastustajat tietävät, että pelaamme hyvin. He haluavat katkaista putkemme. Saamme nyt vastaamme kaikkien joukkueiden parhaan panoksen, Knoblauch muistutti.