Ensimmäinen All-Star-kokemus on ikimuistoinen

NHL:n tähdistötapahtumassa on aina mukana ensikertalaisia, joille tapahtuma on huomattavasti erityisempi kuin joillekin kokeneemmille pelaajille, sillä heille kaikki on uutta. Joillekin tapahtumaan mukaan pääseminen on unelmien täyttymys.

Yksi tämän vuoden debytanteista on Florida Panthersin Sam Reinhart, joka on totuttu näkemään seurajoukkueessaan usein suomalaisten rinnalla. Tällä kaudella huimat 35 maalia ja 60 tehopistettä takonut laituri sanoo aina unelmoineensa paikasta All-Star-viikonloppuun.

- Tiesin jo kasvaessani, että isäni on pelannut tähdistötapahtumassa, joten se on ollut myös minun unelma, Reinhart fiilisteli.

Paul Reinhart oli tapahtumassa mukana vuosina 1985 ja 1989. Tähdistöviikonloppu on kokenut noista ajoista muutoksia, mutta hohto on pysynyt ennallaan tai ehkä jopa kasvanut.

- Haluan vain nauttia kokemuksesta. Odotan kiireistä paria päivää, mutta haluan ottaa kokemuksesta kaiken irti, Reinhart jatkoi.

Pittsburgh Penguinsin legenda Sidney Crosby osallistui tapahtumaan ensimmäisen kerran vuonna 2007, ja tänä vuonna hänellä on edessään kuudes kerta. 2024 NHL All-Star -tapahtuma käydään 1.-3. helmikuuta.

Crosby sanoo, että ensimmäinen kerta oli ikimuistoinen.

- Siellä oli mukana arvostamiani pelaajia. Taisimme hävitä itse ottelun 9-12, ja en tehnyt yhtään tehopistettä, joten siksikin muistan ensimmäisen kertani. Se oli kuitenkin siisti kokemus, Crosby sanoi.

Toinen tämän vuosituhannen suurnimi, Edmonton Oilersin Connor McDavid debytoi tähdistötapahtumassa 10 vuotta Crosbyn debyytin jälkeen. Hän muistuttaa, että tapahtuman merkitys on vain kasvanut entisestään, koska parhaista parhaat eivät kohtaa enää usein maajoukkuetapahtumissa.

- Sitä ei tapahdu enää usein, joten All-Star-ottelut ovat sille ainoa paikka. Ensimmäinen kerta oli todella siisti kokemus, ja nautin jokaisesta minuutista. Se on yhä yksi parhaista kokemuksistani, painotti McDavid, joka osallistuu tapahtumaan seitsemännen kerran.

Monet pelaajat kertovat, että tapahtumassa on kyse etenkin uusien ystävyyssuhteiden luomisesta.

- Minä sain pari läheistä ystävää sieltä, kertoi Boston Bruinsin David Pastrnak viitaten ensimmäiseen tähdistöviikonloppuunsa (2019).

- Yksi heistä on (Oilersin saksalaispelaaja Leon) Draisaitl, jonka kanssa olemme harjoitelleet useasti kesäisin. Nyt pääsemme hengaamaan keskellä kautta, mitä ei yleensä tapahdu, Pastrnak iloitsi.

Toiset muistavat puolestaan palkinnot. Esimerkiksi Nashville Predatorsin ruotsalaishyökkääjä Filip Forsberg voitti taitokilpailussa itselleen 2015 vuosimallin Honda Accordin.

- Myin sen lopulta eräälle autoa tarvinneelle jätkälle Milwaukeessa, joten se oli hyvä palkinto, Forsberg naureskeli.

Tänä vuonna taitokilpailussa ei kisata Honda Accordista, vaan miljoonan dollarin palkintopotista. Taito-osiossa on mukana yhteensä 12 pelaajaa.