Florida aloitti idän finaalisarjan vakuuttavalla vierasvoitolla

Florida Panthers laittoi runkosarjavoittajan mietteliääksi heti Itäisen konferenssin finaalisarjan ensimmäisessä ottelussa, joka pelattiin keskiviikkona New Yorkin Madison Square Gardenissa.
 
Panthers ei ainoastaan jättänyt New York Rangersia liki aseettomaksi, vaan se myös voitti ottelun nollapelillä. Floridalaisvieraat nappasivat ensimmäisen kiinnityksen Stanley Cup -finaalipaikkaan lukemin 3-0.

– Nyt tilanne on 1-0. Olemme juuri siinä tilanteessa, missä halusimmekin olla ennen ottelun alkamista. Tämä oli meiltä hyvä suoritus. Tämän päälle on erittäin hyvä lähteä rakentamaan, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov sanoi.

Floridan suurinta sankaria ei tarvinnut etsiä yllättävästä suunnasta. Hyökkääjä Matthew Tkachuk taisteli pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle annettavasta Conn Smythe Trophysta jo viime vuonna, ja näytti arvonsa myös nyt.

Tkachuk teki ottelun avausmaalin, joka pysyikin illan ainokaisena aivan viimeisille minuuteille asti. Lopussa hän teki vielä esityön Panthersin viimeiseen osumaan, jonka Sam Bennett viimeisteli kotijoukkueen tyhjään maaliin. Tkachuk on nyt takonut 12 playoff-otteluun komeat 16 pistettä. Hän on pudotuspelien tehokkain pelaaja Edmonton Oilersin ulkopuolelta.

– En aseta itselleni paineita maalinteon tai tehokkuuden suhteen. Kaipa se on osa peliäni – tärkeäkin osa – mutta loppupeleissä kyse ei ole minusta, vaan paljon suuremmasta tavoitteesta, Tkachuk totesi vaatimattomaan sävyyn.

– Kyse oli tärkeästä maalista, joka sytytti meidät ja vei ilmat Rangersin pallosta. Avausmaali vierasottelussa hiljentää aina yleisöä jonkun verran. Pelaamme mieluusti johtoasemassa, joten pystyimme asettumaan oman pelimme ytimeen, Panthersin hyökkääjä Carter Verhaeghe sanoi kerratessaan Tkachukin osuman tärkeyttä.

Hurjin tilastofakta koskee Tkachukin tehokkuutta nimenomaan tässä vaiheessa playoff-kevättä. Hän on ollut pisteillä jo viidessä peräkkäisessä Floridan voittomaalissa konferenssin loppuotteluissa. Näistä neljä on vieläpä syntynyt hänen omasta lavastaan.

Panthers puolestaan on voittanut seitsemän viimeisintä otteluaan Stanley Cup -finaaleja edeltävällä kierroksella. Putki alkoi jo vuoden 1996 konferenssifinaalien kuudennesta kamppailusta. Viime vuonna Florida sysäsi tässä vaiheessa Carolina Hurricanesin tieltään suoraan neljässä ottelussa.

– Nämä ovat kaikki todella tiukkoja pelejä. Tulos ei kerro melkeinpä mitään. Kaikki ratkeaa yhteen kiekonmenetykseen tai yhteen laukaukseen, jonka joku blokkaa ja toinen ei, tai syöttöön, joka onnistuu. Kaksi tai kolme tuollaista tekevät ratkaisevan eron, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice pohdiskeli.

Kukaan ottelun suomalaisista pelaajista ei päässyt pisteille. Barkov pelasi heistä eniten, vajaat 21 minuuttia. Panthersin maalivahti Sergei Bobrovski torjui 24 kertaa. Rangersin veräjää vartioineelle Igor Shestjorkinille kirjattiin 25 torjuntaa.

– Pääsimme paikoille ja saimme jokusen läpiajon, mutta kokonaisuutena pelaamisemme pitää olla paljon parempaa. Emme tehneet tarpeeksi antaaksemme itsellemme mahdollisuuden pelata hyökkäysalueella ja päästä edes maalille, Rangersin kärkitykki Chris Kreider totesi.

Tkachukin avausmaali syntyi kolme minuuttia ennen ensimmäisen erän loppua Gustav Forslingin syötöstä. Nopea hyökkäys päättyi terävään viimeistelyyn. Seuraavan kerran verkko heilui kolmannen erän puolivälissä, mutta puolustaja Oliver Ekman-Larssonin tekemä 2-0 maali hylättiin maalivahdin häirintänä Rangersin haaston jälkeen.

Ratkaisu alkoi häämöttää, kun Shestjorkinin purkuaikeet päätyivät Verhaeghen lapaan ja tämän syöttö kimposi Rangersin maaliin Alexis Lafrenièren mailasta. Bennett viimeisteli loppulukemat, kun pelaamatta oli reilu minuutti.

– Tästä pudotuspeleissä on kyse. Varsinkin sarjojen alussa ja otteluiden alussa yritetään olla fyysisiä. Meiltä se puoli vähän unohtui toisen erän aikana, mutta kolmannessa saimme taas juonesta kiinni, arvioi Tkachuk, jolle kirjattiin myös kolme taklausta.

Rangersin pelätty ylivoima pääsi ottelussa mittaamaan tasoaan kahdesti, kertaalleen toisessa ja uudelleen kolmannessa erässä. Panthers kuitenkin selvitti molemmat alivoimat varsin mallikkaasti. Yli 30 prosentin tehokkuudella ennen sarjan alkamista toiminut newyorkilaisten ylivoima sai tällä kertaa aikaan neljässä minuutissa vain neljä laukausta maalia kohti. Verhaeghen 2-0 maali vieläpä syntyi vain minuutti jälkimmäisen erikoistilanteen jälkeen.

Idän finaalisarjan toinen ottelu pelataan Madison Square Gardenissa perjantaina.

– Haluamme jatkaa kovaa työntekoa. Haluamme pitää pelimme yksinkertaisena ja olla puolustussuuntaan niin hyviä kuin mahdollista, Barkov saneli omaan tyyliinsä.