Floridan Luostarinen vietti ensimmäistä kahden maalin iltaansa NHL:ssä

Eetu Luostarinen teki henkilökohtaista historiaa kalenterivuoden 2023 viimeisessä ottelussaan lauantaina. Florida Panthersin suomalaishyökkääjä iski ensimmäisen kerran NHL-urallaan kaksi maalia yhdessä kamppailussa.

– Tuntuu hyvältä auttaa joukkuetta voittamaan. On aina mukavaa tehdä maaleja, Luostarinen totesi.

Florida kukisti 19 663 silmäparin edessä divisioonavastustaja Montreal Canadiensin kotonaan 4-1. Voitto oli Panthersille neljäs peräkkäinen.

Luostarinen vei Floridan 1-0 johtoon toisen erän alussa ylivoimalla. Tilastojen valossa se lähes takasi voiton isännille. Panthers on nyt iskenyt ensimmäisen osuman tällä kaudella 17 ottelussa ja voittanut niistä 15 eikä ole hävinnyt kertaakaan varsinaisella peliajalla.

Luostarinen veivasi ottelun voittomaaliksi jääneen 2-1 osuman kolmannen erän alkupuoliskolla ylivoimalla Montrealin Joel Armian miettiessä syntejään jäähyaitiossa. Voittomaali oli Luostariselle kauden toinen ja NHL-uran kahdeksas.

– Tämä oli tärkeä ilta Luostariselle ja ylivoimapelillemme. Oli hienoa nähdä, että kakkosylivoima teki pari maalia. Eetu tekee kovasti töitä, joten oli mahtavaa, että hän sai palkintoa siitä, Floridan hyökkääjä Sam Bennett iloitsi.

Bennett (1+1) teki Floridan kolmannen maalin tasakentällisin. Carter Verhaeghe (1+1) viimeisteli loppunumerot tyhjiin. Puolustajat Aaron Ekblad ja Oliver Ekman-Larsson kirjauttivat kaksi syöttömerkintää mieheen.

– Teimme hyvää työtä. Pidimme Canadiensin ulkopuolella emmekä antaneet juurikaan maalipaikkoja. "Stoli" (maalivahti Anthony Stolarz) hoiti lopun, Luostarinen kiitteli joukkueen esitystä.

Stolarz joutui venymään kiekon eteen vain 18 kertaa. Mutta ei se määrä vaan se laatu.

– Anthony teki tärkeän torjunnan, kun tarvitsimme sitä. Hän pysäytti (Montrealin Josh) Andersonin läpiajon toisen erän alussa ja piti tilanteen nollassa nollassa, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kehui.

Florida päätti paitsi kalenterivuoden, myös tiukan jakson, jonka aikana joukkue pelasi kolme ottelua neljässä päivässä. Panthers oli kukistanut edellisenä iltana tällä hetkellä koko NHL:n kärkipaikalla porskuttavan New York Rangersin. Väsyneille floridalaisille taisi olla onni, että lauantaina vastassa oli juuri Montreal. Panthers on nyt voittanut Canadiensin kotonaan kahdeksan kertaa peräkkäin.

– Tämä ei ollut jännittävin ottelu NHL:ssä, eilinen (Rangersia vastaan) oli sitä. Meillä ei ollut tänään hirveästi bensaa tankissa, mutta väänsimme voiton, Maurice jatkoi.

Tärkeä alivoimamies pelaa nyt myös ylivoimaa

Luostarinen pelaa kolmatta täyttä kauttaan NHL:ssä. Panthers palkitsi hänet viime sesongin hienoista otteista kolmen vuoden jatkosopimuksella, joka ulottuu kesään 2027 saakka. 

Kuluva kausi käynnistyi maalien suhteen vaikeasti. Luostarinen osui ensimmäisen kerran vasta 17. ottelussaan. Nyt hänellä on kasassa seitsemän osumaa, joista viisi syntyi joulukuussa. Se teki Luostarisesta Panthersin kolmanneksi parhaan maalintekijän vuoden viimeisten 31 päivän aikana.

Ja nyt hän on saanut myös ylivoimavastuuta. Lauantain maalit olivat samalla Luostarisen kauden ensimmäiset ylivoimatehopisteet.

– Totta kai on hauska pelata ylivoimaa. Yritän käyttää sen hyväkseni, Luostarinen totesi.

Maurice tietää, että hän voi aina luottaa Luostariseen raskaillakin hetkillä, kuten nyt neljän päivän tiukan session päätteeksi.

– Luostarinen pitää itsensä kunnossa – enkä puhu pelkästään kuntosalihommista. Hän on yksi niistä kavereista, jotka vaativat itseltään paljon joka päivä harjoituksissa ja otteluissa. Nuo kaverit pystyvät suorituksiin otteluiden loppuvaiheissa, koska heidän kätensä eivät tutise eivätkä he ole väsyneitä. Hän on ollut loistava, päävalmentaja ylisti.

Alivoimassa Luostarinen on ollut koko ajan tärkeä mies. Hän on saanut Panthersin hyökkääjistä eniten alivoima-aikaa. Floridan alivoima on ollut NHL:n kahdeksanneksi parasta. Viimeisen reilun kuukauden ajalta (20. marraskuuta lähtien) se on ollut koko NHL:n parasta. Sitä venettä ei keikauttanut Montrealin lauantaina viimeistelemä ylivoimamaali.

– Kaikki todella tekevät työtä yhdessä. Yritämme laittaa vastustajalle painetta niin nopeasti kuin mahdollista. "Bob" (ykkösmaalivahti Sergei Bobrovski) on pelannut epätodellisen hyvin. Menestys on alivoimapelaajien ja Bobin yhdistelmä, eniten alivoimavastuuta Panthers-pelaajista saava puolustaja Gustav Forsling näki aikaisemmin tällä viikolla.

Viime kauteen verrattuna huomattavasti parantuneen alivoiman tärkeitä nimiä ovat myös kesähankinnat Niko Mikkola, Dmitri Kulikov ja Kevin Stenlund.

– Hankimme muutamia tyyppejä, jotka pystyvät auttamaan meitä korjaamaan sen (alivoiman). Pitää antaa kiitosta Billille (GM Zito) ja hänen porukalleen. Tiesimme, että alivoima oli varmaan se yksi osa-alue, jota meidän täytyi parantaa eniten, Maurice sanoi.

Florida on onnistunut muutenkin pitämään oman päänsä tukossa. Panthers on päästänyt NHL-joukkueista kolmanneksi vähiten maaleja ottelua kohden (2,56). Lauantai oli hyvä esimerkki siitä.

– Olemme kaikki vain omaksuneet pelaamisen oikealla tavalla ja teemme kaiken vaadittavan voiton eteen. On tärkeää pelata oikealla tavalla kolmannessa erässä ja laittaa luukut kiinni sitten kun pääsemme johtoon. Ei pidä päästää vastustajaa ylivoimahyökkäyksiin eikä menettää kiekkoa. Olemme olleet hyviä siinä tällä kaudella, Bennett paalutti.

Makeiden voittojen tahdittamana uuteen vuoteen

Luostarinen pelasi lauantaina Anton Lundellin ja Nick Cousinsin rinnalla. Kolmen ottelun mittaisen pisteputkensa päähän tullut Aleksander Barkov johti ykkösketjua, jonka laidoilla pelasivat Evan Rodrigues ja 23 osumallaan NHL:n maalipörssin jaetulla neljännellä sijalla porskuttava Sam Reinhart.

Floridan supertähti Matthew Tkachuk on tehnyt tällä kaudella vain viisi maalia, mutta hän on kerännyt seitsemässä viime ottelussa seitsemän syöttöpistettä. Kakkosketju (Verhaeghe - Bennett - Tkachuk) on myös pääsemässä vauhtiin sen jälkeen kun Bennett oli missannut kauden ensimmäisestä 13 ottelusta 12.

– Meillä meni hetken aikaa päästä rytmiin. Tykkäämme pelata toistemme kanssa. Teemme niin monia eri asioita hyvin. Oli vain ajan kysymys, että saimme sen keskinäisen luottamuksemme takaisin. Pidän siitä, miten ketjumme pelaa juuri nyt, Bennett kertoi.

Jälleen hyvään iskuun päässyt Panthers on vain kahden pisteen päässä Atlantic-divisioonaa johtavasta Boston Bruinsista, joka on toki pelannut kaksi ottelua vähemmän.

– Olemme pelanneet muutamia loistavia joukkueita vastaan ja ottaneet valtavia voittoja. Loppuvuosi oli meille hyvä, Luostarinen iloitsi.

Nyt menossa olevan voittoputken aikaisemmat täydet pistepotit tulivat Vegas Golden Knightsilta, Tampa Bay Lightningilta ja Rangersilta. Vuosi 2024 käynnistyy Panthersin osalta neljän ottelun mittaisella vieraskiertueella, jonka ensimmäinen pysäkki on Arizona Coyotesin hallissa tiistaina.

Uuden vuoden alkua voisi juhlistaa vaikka sillä, että Barkov ottaa yksin haltuunsa Panthersin kaikkien aikojen syöttöpörssin kärkipaikan. Hän jakaa sitä tällä hetkellä Jonathan Huberdeaun kanssa. Barkov on jo ykkönen tehopisteissä ja maaleissa.

Joka tapauksessa pantterilauma voi katsoa tulevaan luottavaisin mielin. Joukkueen terveystilanne on hyvä, ja kiekko kulkee.

– Joukkueemme pelaa todella hyvää jääkiekkoa tällä hetkellä. Lähdemme tälle vieraskiertueelle ilman muuta itseluottamusta puhkuen, Bennett totesi.