Buffalo Sabres vakuuttui Konsta Heleniuksen kovasta kilpailuvietistä 

BUFFALO –  Konsta Heleniuksen kilpailuhenkisyys tuli esille jo hyvin nuorena. Kasvaessaan hän ja hänen kaksi vuotta vanhempi veljensä Kalle ottivat yhteen jääkiekon lisäksi myös muun muassa jalkapallossa, sulkapallossa ja tenniksessä.

Kalle voitti suurimman osan otteluista, mutta edes tappiot eivät lieventäneet Konstan kilpailuviettiä. Nuorempi veli halusi aina uusintaottelun, jonka hän oli päättänyt voittaa.

– Taistelimme keskenämme todella paljon. Sen takia olen hyvä kulmaväännöissä ja kamppailutilanteissa, nuorempi Helenius kertoi hymy huulillaan.

Nämä kokemukset ovat helpottaneet 18-vuotiasta suomalaishyökkääjää, kun hän nousi jo teininä kotimaisen Liigan kärkipelaajien joukkoon. Buffalo Sabres varasi Heleniuksen kesän 2024 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella numerolla 14. Helenius (180 cm, 85 kg) pelasi kaksi edellistä kautta Mikkelin Jukureissa. Hän keräsi viime kaudella 51 runkosarjaotteluun tehot 14+22=36 ja pudotuspeleissä kuuteen otteluun kuusi (2+4) pistettä.

Viime keväänä hyökkääjälupaus teki suuren vaikutuksen, kun hänestä tuli kaikkien aikojen nuorin suomalaispelaaja aikuisten MM-turnauksessa.

– Se on melko harvinainen tilanne. Hänen tehopisteensä ovat erittäin vakuuttavia jo näin nuoressa iässä, mutta Konstan pelissä riittää paljon muitakin positiivisia ominaisuuksia. Hänen taitonsa ja kova kilpailuviettinsä tekevät hänestä varmasti erittäin hyvän NHL-pelaajan, Sabresin GM Kevyn Adams totesi.

Heinäkuussa kolmen vuoden tulokassopimuksen allekirjoittaneella Heleniuksella riittää ensi kaudeksi valinnanvaraa pelipaikan suhteen. Hän voi pelata Tampereen Tapparan riveissä tai siirtyä muiden Sabres-lupausten kanssa seuran AHL-farmijoukkue Rochester Americansin riveihin. Jos syksyn harjoitusleiri sujuu loistavasti, pelipaikka voi aueta myös NHL-kokoonpanon puolelta.

Adams kertoi heti ensimmäisen varauskierroksen jälkeen, että hänen mielestään Helenius on jo lähellä NHL-tason pelaajaa. Sabresin organisaatio toivoo, että suomalaishyökkääjä siirtyisi rapakon taakse mahdollisimman pian. 

– Ei voi koskaan tietää, milloin tämän tason pelaaja kykenee auttamaan joukkuettaan NHL:ssä. Heleniuksen kohdalla tilannetta nopeuttaa se, että hänellä on jo kokemusta aikuisten peleistä liiga- ja turnaustasolla, Adams jatkoi. 

Helenius sai ensimmäisen kosketuksensa jääkiekkoon, kun hän seurasi nuorena poikana veljensä kanssa isän harrastesarjan otteluita. Kun veli Kalle aloitti jääkiekon, Konstan oli pakko seurata perässä. Kun Helenius täytti 16 vuotta, hän muutti yksin kotikaupunki Ylöjärveltä kolmen tunnin päähän Mikkeliin. Paikalliset ystävät auttoivat nuorta miestä muun muassa ruuanlaiton ja kotitöiden kanssa. 

Jäällä Helenius pääsi Olli Jokisen oppiin. Entinen NHL-hyökkääjä toimi Jukureiden päävalmentajana kausilla 2021-24. Helenius kuunteli innoissaan, kun 17 kautta ja yli 1 230 runkosarjaottelua omalla NHL-urallaan tahkonnut Jokinen jakoi tietotaitoaan omille pelaajilleen. Kaksikko keskittyi jääharjoituksissa kokonaisvaltaisen pelin kehittämiseen, mutta erityisen huomion kohteena olivat muun muassa aloitukset.

– Olen pelannut edelliset kaudet aikuisia miehiä vastaan, mikä on mielestäni iso etu. Pohjois-Amerikassa kamppailutilanteet ovat erittäin tärkeitä, joten painiminen isojen ja vahvojen pelaajien kanssa on valmistanut minua hyvin tuleviin haasteisiin, Helenius kommentoi.

Helenius on ottanut omaan peliinsä mallia Carolina Hurricanesin Sebastian Aholta ja Toronto Maple Leafsin William Nylanderilta. Kaksikon luistelu- ja kiekonsuojaustaidot ovat vakuuttaneet suomalaislupauksen. Maalinteko on yksi Heleniuksen omista kehityskohteista, ja tällä saralla mallia on haettu Maple Leafsin hyökkääjä Auston Matthewsin otteista.

– Haluan kehittää peliäni jokaisella osa-alueella. Haluan olla vahvempi, luistella paremmin ja suojata kiekkoa tehokkaammin, Helenius päätti.