Varakapteeni Hintzin tehot auttoivat Dallasin avausvoittoon

Dallas Starsin tehokas toinen erä riitti pilaamaan Steven Stamkosin debyytin Nashville Predatorsin paidassa. Joukkueet kohtasivat torstaina Nashvillessa molempien kauden ensimmäisessä ottelussa, ja Stars oli lopulta niukasti parempi lukemin 4-3.

Ennen ottelua Starsin varakapteeniksi nimitetty ykkössentteri Roope Hintz oli avainasemassa, kun dallasilaiset ratkoivat pelin. Kaikki vieraiden maalit syntyivät toisessa erässä, jossa Predators jäi nopeasti jalkoihin.

– Olimme ensimmäisessä erässä vielä vähän huolimattomia, mutta toisessa pelasimme mielestäni todella hyvin. Pelasimme omaa peliämme, ja se kantoi hedelmää. Kolmannessakin pidimme vielä vastustajan hyökkäämisen aika hyvin aisoissa. He saivat jokusen paikan, mutta niitä tulee aina hyville joukkueille. Pelasimme minusta aika hyvin, kun kyse oli ensimmäisestä ottelusta, Starsin hyökkääjä Mason Marchment summasi.

Marchment vietti kahden maalin iltaa. Hän vastasi joukkueensa jälkimmäisistä osumista. Logan Stankoven kirjautti kolme syöttöpistettä, ja Predatorsin Filip Forsberg oli mukana kaikissa oman joukkueensa maaleissa tehoin 1+2.

Predators pelasi ilman Juuse Sarosta, joka loukkaantui harjoitusottelussa runkosarjan alkamisen alla. Ykkösmaalivahdin tilaa on kerrottu tarkasteltavan päivä kerrallaan. Torstaina hänen tilallaan torjui Scott Wedgewood. Hän selvisi kuitenkin puolikkaalla torjuntamäärällä suhteessa Stars-veskari Jake Oettingeriin, mikä kertoo osaltaan myös pelin kuvasta.

Sitä valitteli myös Stamkos, jonka lisäksi Predators esitteli kotiyleisölleen ensimmäisessä virallisessa ottelussa Jonathan Marchessault'n. Kaksikko hyökkäsi samassa ketjussa, jonka täydensi Tommy Novak.

– Pelasimme mielestäni ihan hyvän ottelun. Jos katsoo laukausten määrää ja maalipaikkoja, niin isossa kuvassa tarvittavat asiat olivat kyllä paikoillaan. Kyse on siitä, että toisella puolella oli todella hyvä joukkue, ja jos heille antaa pari tuollaista huippuluokan maalipaikkaa, kiekko päätyy reppuun. Ennen pitkää huomaakin olevansa kolmen maalin tappioasemassa erittäin laadukasta joukkuetta vastaan, Stamkos sanoi.

Hintz teki ottelun ja Starsin kauden ensimmäisen maalin, kun toista erää oli pelattu kaksi minuuttia. Hän sai kiekon Stankovenin esityöstä vasemmalle aloitusympyrälle hyvään tilaan ja tähtäsi tarkan rannelaukauksen etukulmaan. Vain 19 sekuntia myöhemmin tärähti uudelleen, kun Stars riisti kiekon omassa kenttäpäädyssään ja Hintz ampaisi yksin pystyyn, mutta malttoi vielä harhautusten jälkeen jatkaa kiekon Jason Robertsonille viimeisteltäväksi.

Filip Forsberg kavensi ylivoimalla ja täydensi 85 sekunnin pätkän, jonka aikana tehtiin kolme osumaa. Viiden maalin erän puolestaan huipensi Marchment, joka palautti Starsin kahden maalin johdon ylivoimalla ja kasvatti sitten karkumatkaa vielä erän lopussa. Forsbergin alustamat kaksi kavennusta kolmannessa erässä tekivät lopusta jännittävän, mutta tasoihin kotijoukkue ei enää päässyt.

– Tämä oli ottelu numero yksi. Kaikilla on paljon hommia tehtävänä, mutta tämä on vaikea paikka tulla pelaamaan. Peli oli täysin hallinnassamme 4-1 tilanteessa. Kolmannessa erässä annoimme vastustajalle vähän toivoa, mutta se on osa oppimisprosessia. Tiesimme, että he tulisivat kovaa päälle kotiavauksessaan ja että kokoonpanossa oli uusia kasvoja, jotka halusivat näyttää kyntensä. Pelasimme kuitenkin pääosin fiksua jääkiekkoa ja maalivahtimme oli todella hyvä, kiitteli Starsin päävalmentaja Peter DeBoer.

Hintz pelasi ottelussa reilut 16 minuuttia ja laukoi tasan kerran. Dallasin puolustuksessa Miro Heiskanen pelasi yli 23 minuuttia ja Esa Lindell noin 22 minuuttia.

Stars on tälläkin kaudella vahvimpia ehdokkaita Stanley Cup -voittajaksi. Central-divisioonan viime kauden ykkönen keräsi 113 pistettä ja hävisi Läntisen konferenssin finaaleissa toisen kerran peräkkäin.

Predators puolestaan on juurtunut divisioonan sijoille 4–5, mutta pudotuspelien toiselle kierrokselle se ei ole päässyt vuoden 2018 jälkeen. Nyt joukkuetta vahvistettiin rohkealla kädellä, joten odotukset ovat korkealla.

– Ainahan sitä haluaa aloittaa kauden oikealla jalalla. Kausi on pitkä. Voitot alussa auttavat, koska matkan varrella tulee paljon nousuja ja laskuja sekä myös haastavampia pätkiä. Pitää siis kerätä jokainen piste, mihin on mahdollisuus, Stankoven totesi.