Kolmen tehopisteen Hischier nousi Devilsin sankariksi ulkojäällä

Sveitsiläishyökkääjä Nico Hischier on osoittanut olevansa isojen hetkien pelaaja. Tähän saatiin jälleen vahvistusta lauantaina-iltana, kun New Jersey Devilsin kapteeni johdatti joukkueensa 6-3 voittoon Philadelphia Flyersista Stadium Series -ulkoilmaottelussa. 

Devils sai voitosta normaalit kaksi sarjapistettä, mutta MetLife Stadiumilla pelattu ottelu oli monella mittarilla historiallinen. Yli 70 000 katsojaa näki vauhdikkaan kiekko-ottelun, joka päättyi ensimmäistä kertaa ulkoilmaottelua isännöineen New Jerseyn selvään voittoon.

– Tämä oli kokonaisuutena erittäin hieno tapahtuma, mutta samalla erittäin tärkeä ottelu meille. Kohtasimme rakkaan vihollisemme, joka on tällä hetkellä edellämme sarjataulukossa. Jokainen pelaaja oli valmis antamaan tänään kaikkensa, ja tämä oli meille erittäin merkittävä voitto, Hischier kommentoi voiton jälkeen.

Hischier vastasi Stadium Series -otteluiden historian toiseksi nopeimmasta avausmaalista, kun hän karkasi läpiajoon jo avausminuutilla. Sveitsiläistähden tyylikäs harhautus oli liikaa Flyersin maalia vartioineelle Samuel Erssonille, ja Devils siirtyi johtoon jo 32 sekunnin pelin jälkeen.

Toisessa erässä Hischier oli mukana Brendan Smithin 3-1 osumassa, ja päätöserässä kapteeni heilutti jälleen maaliverkkoa tulisella rannelaukauksellaan. Sveitsiläistähti on pelannut tällä kaudella 43 runkosarjaottelua ja kerännyt niissä tehot 18+20=38.

Loistavana joukkuepelaajana tunnettu Hischier ei halunnut nostaa omia suorituksiaan jalustalle tärkeän voiton jälkeen. Nuori hyökkääjä nosti esiin muun muassa nimikaimansa, maalivahti Nico Dawsin, joka torjui illan aikana peräti 45 laukausta Devilsin tolppien välissä.

– Haluan tehdä jokaisessa ottelussa asioita, jotka auttavat joukkuetta voittamaan. Pyrin aina siihen, että joukkueen menestys menee kaiken muun edelle. Tiesin, ettei voitto irtoaisi tänään helpolla. Onnistuin henkilökohtaisesti tänään erittäin hyvin, mutta joukkuetoverini vastasivat huutoon samalla mitalla, Hischier kertoi.

Hischier valittiin syystäkin ulkoilmaottelun ykköstähdeksi. Devilsin kapteeni oli totuttuun tapaan näkyvä hahmo kaukalon molemmissa päissä. Yli 22 minuuttia jääaikaa saanut hyökkääjä voitti myös yli 62 prosenttia aloituksistaan, laukoi viisi kertaa vastustajan maalia kohti ja jäi plus-miinus -tilastossa kaksi pykälää plussan puolelle.

Hischier on ollut viime aikoina loistavassa vireessä, sillä hänelle on merkitty helmikuun seitsemässä ottelussa yhteensä kymmenen (5+5) tehopistettä.

Devilsin suomalaishyökkääjä Erik Haulan mukaan Hischierin ensimmäinen maali sytytti koko stadionin, mikä antoi lisäpotkua kotijoukkueen pelaajille.

– Aikainen avausmaali oli erittäin tärkeä, sillä saimme heti ottelun hallinnan itsellemme. Kapteenimme pelasi tänään jälleen huikean ottelun. Tämä oli meille merkittävä voitto, mutta playoff-paikan metsästys jatkuu heti seuraavassa ottelussa, Haula kertoi.

Hischier erittäin pidetty hahmo Devilsin pukukopissa

New Jersey valitsi Hischierin kesän 2017 NHL Draftissa koko varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana. Devils oli tuolloin organisaationa vielä vahvasti uudelleenrakennusvaiheessa, mutta sveitsiläisnuorukaisen harteille lyötiin kovat odotukset heti kättelyssä.

QMJHL:ssä juniorivuotensa pelannut Hischier tuli ryminällä sisään NHL-kaukaloihin, mutta ikävät loukkaantumiset tasoittivat kehityskäyrää kaudella 2020-21. Viime keväänä joukkueen kapteeni johdatti Devilsin pitkästä aikaa pudotuspeleihin, joissa paholaisten tie nousi pystyyn toisella kierroksella Carolina Hurricanesin käsittelyssä.

Nyt Devils taistelee jälleen tiukasti playoff-paikasta, joka on tällä hetkellä enää kahden sarjapisteen päässä. Hischier ja kumppanit haluavat osoittaa, että viime kevään hyvät otteet eivät olleet vain sattumaa.

Devilsin päävalmentaja Lindy Ruffin mukaan Hischier on ollut positiivisella asenteellaan tärkeässä roolissa joukkueen ilmapiirin luomisessa. New Jersey on tällä hetkellä kapteeninsa näköinen joukkue, mikä on tässä tapauksessa vain ja ainoastaan hyvä asia.

– Nico todella välittää jokaisesta joukkueen jäsenestä. Hän haluaa, että jokainen pelaaja onnistuu omassa roolissaan mahdollisimman hyvin, Ruff kommentoi.

– Hischier on kapteeni, jonka voi laittaa jokaiseen tilanteeseen kaukalossa. Hän pelaa alivoimaa, pimentää vastustajien tähtipelaajat ja iskee samalla tärkeitä maaleja. Nico ei ole ehkä kaikista äänekkäin johtaja, mutta hän todella välittää tästä organisaatiosta, päävalmentaja lisäsi.

Devilsin pelaajat kiittivät kamppailun jälkeen äänekkäitä kannattajiaan, jotka olivat vallanneet suurimman osan MetLife Stadiumin istumapaikoista. Edes pikku pakkanen ei hiljentänyt äänekästä kotiyleisöä, sillä tunnelmaa riitti aina ottelun viimeisille minuuteille asti.

Hischierin mukaan New Jerseyn Meadowlandsissa pelattu ulkoilmaottelu oli todellinen kotiottelu, sillä punapaitaisia kannattajia riitti valtavan stadionin jokaiseen katsomonosaan.

– En nähnyt katsomossa kovin paljon Flyersin kannattajia, Hischier naurahti.

– Nämä ovat otteluita, joita ei unohda koskaan. Voittaminen teki tästä kokemusta entistä mieleenpainuvamman, sveitsiläistähti päätti.