Ilves hyökkää mestaruusjahtiin Palven ja Nymanin johdolla

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, kuinka NHL:ään varatuilla suomalaislupauksilla ja entisillä NHL-pelaajilla kulkee Euroopan huippusarjoissa.

Euroopassa on siirrytty kiekkokauden parhaaseen aikaan, sillä runkosarjat on viimein saatu päätökseen.

Suomen Liigassa pudotuspelien ennakkosuosikit tulevat Tampereelta. Runkosarjavoittaja Tappara ja Ilves ovat olleet kauden vakuuttavimmat joukkueet, ja sitä he lienevät myös tosipeleissä. Suurin mielenkiinto kohdistuu etenkin Ilvekseen, joka on ollut vuosikaudet haastajan roolissa, kun taas Tappara on ollut Liigan kärkiseuroja viimeisten reilun 10 vuoden ajan.

Ilveksen mestaruudeton putki on jo liki 40 vuoden mittainen, sillä tupsukorvat ovat viimeksi juhlineet Suomen mestaruutta keväällä 1985. Nyt tuon putken katkeaminen on kenties lähempänä kuin koskaan aiemmin. Tehtävässä onnistuminen vaatii etenkin tiettyjen huippuyksilöiden onnistumista. Heitä ovat esimerkiksi Pittsburgh Penguinsin ja Dallas Starsin organisaatioista tuttu Oula Palve ja Seattle Krakenin lupaus Jani Nyman, jotka olivat mahtivedossa läpi runkosarjan.

Palve nousi lopulta koko sarjan pistepörssin voittajaksi, sillä taitava sentteri tehtaili runkosarjan viimeisen viikon aikana tehot 2+3 ja ohitti pistepörssin kärkipaikkaa pitäneen JYPin Jerry Turkulaisen yhdellä pisteellä. Palveen runkosarjan saldo oli komea 20+44=64, jolla hän on Liigan tämän vuosituhannen 14. pelaaja, joka yltää vähintään 64 tehopisteeseen.

Nyman puolestaan teki viimeisellä viikolla kolme maalia ja viisi tehopistettä. Laituri iski runkosarjan 48 otteluun upeat 26 täysosumaa ja 43 tehopistettä. Hänen maalisaldonsa on kaikkien aikojen neljänneksi kovin noteeraus alle 20-vuotiaalta pelaajalta, ja viimeksi vastaavaa on nähty Ilveksen viimeisimmällä mestaruuskaudella, kun tuleva NHL-pelaaja Mikko Mäkelä taiteili 34 osumaa.

Palven ja Nymanin ohella katseet kääntyvät muun muassa puolustaja Sami Nikuun, joka on tuttu Winnipeg Jetsistä ja Montreal Canadiensista. Niku hallitsi puolustajien pistepörssiä koko kauden ja nappasi ykkössijan tehoillaan 12+37=49. Viimeisellä viikolla tilille tuli kolme syöttöpistettä.

Ilves kohtaa puolivälierissä pudotuspelien ensimmäisen kierroksen voittajista paremmin sijoittuneen joukkueen. 

Ilveksen suurimman esteen, Tapparan, joukkoja johtaa Florida Panthersin organisaatiossa pelannut Anton Levtchi, joka ylsi Liigan pistepörssissä viidenneksi tehoillaan 19+38=57. Runkosarjan viimeinen viikko ei lihottanut hänen kokonaissaldoaan.

Tapparan riveissä on monia entisiä Pohjois-Amerikan kävijöitä, jotka tuovat joukkueeseen tärkeää kokemusta. Heitä ovat muun muassa 12 NHL-ottelua pelannut Petri Kontiola ja 41 NHL-ottelua pelannut Olli Juolevi. Myös puolustaja Otto Leskinen on käynyt NHL-jäillä. Hyökkääjä Otto Somppi ja puolustaja Joni Tuulola ovat pelanneet Pohjois-Amerikassa AHL:ää.

Tapparalle tärkeisiin pelaajiin lukeutuu myös NHL-lupaus Oiva Keskinen, joka on Columbus Blue Jacketsin varauksia. Taitavan hyökkääjän debyyttikausi on ollut menestys, sillä hän saalisti runkosarjassa 54 ottelussa 7+20=27 tehopistettä, joka on kova lukema alle 20-vuotiaalle pelaajalle.

Tappara kohtaa puolivälierissä ensimmäisen kierroksen voittajista huonommin sijoittuneen joukkueen.

Koivusella historiallisen jykevä runkosarja

Kärppien Ville Koivunen oli Liigan runkosarjan yksi suurimmista nuorista tähdistä, ja hän oli etenkin runkosarjan jälkimmäisellä puoliskolla todella rajussa lennossa. Viimeisellä viikolla syntyi tehot 2+1, jonka myötä hänen koko kauden pistepottinsa oli 22+34=56. Se on suurin alle 21-vuotiaan pelaajan keräämä pistemäärä sitten kauden 1994-95 ja Saku Koivun, joka teki tuolloin käsittämättömät 27+47=74 tehopistettä.

Koivusen otteita seurataan suurella mielenkiinnolla myös rapakon takana Pittsburgh Penguinsissa, joka hankki nuorukaisen pelaajaoikeudet Carolina Hurricanesilta viime viikon Jake Guentzel -kaupassa. Ensi kaudella laituri taisteleekin paikasta Penguinsin miehistössä, sillä Suomen kaukalot jäävät hänelle jo liian pieniksi, vertauskuvallisesti sanottuna.

Koivunen johdatti Kärpät runkosarjassa neljänneksi. Kärpät kohtaa puolivälierissä viidenneksi yltäneen Jukurit, jonka riveissä pelaa kauden toinen suuri nuori onnistuja, Tampa Bay Lightningin varaama Niko Huuhtanen. Salamapaitojen lupaus ei päässyt pisteille viimeisen viikon otteluissa, joten hänen runkosarjansa pistesaldokseen jäi 19+27=46. 

Tuokin pistepotti on erinomainen. Tällä vuosituhannella Liigassa on nähty Koivusen lisäksi vain kolme alle 21-vuotiasta pelaajaa, jotka ovat iskeneet pöytään kovemman lukeman. He ovat San Jose Sharksin Mikael Granlund, Florida Panthersin Aleksander Barkov ja aikanaan AHL:ssä kovaa jälkeä tehnyt Teemu Pulkkinen.

Liigan puolivälierien toinen varmistunut pari on Pelicans– HIFK, jossa kenties seuratuin yksilö on NHL-konkari Jori Lehterä. HIFK:n 36-vuotias sentteri pelasi upean runkosarjan ja keräsi viimeisellä viikolla vielä kaksi syöttöpistettä lisää, mikä toi hänelle pistepörssin seitsemännen sijan (6+50=56). Syöttöpörssissä Lehterä sijoittui ykköseksi.

Lehterän johtamaa HIFK:n hyökkäystä yrittää pysäyttää Seattlen maalivahtilupaus Niklas Kokko, joka on ollut erinomaisessa vedossa siirryttyään talvella Kärpistä lahtelaisseuraan. Hän päätti runkosarjan neljään peräkkäiseen voittoon, joista kolme tuli viimeisen viikon aikana. Kaksi näistä oli nollapelejä. Kokko, 20, on pelannut Pelicansissa nyt 13 ottelua ja torjunut yhdeksän voittoa torjuntaprosentilla 92,6 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 1.49.

Pudotuspelien ensimmäinen kierros alkaa huomenna perjantaina. Ensimmäisen kierroksen otteluparit ovat KalPa– Sport ja Lukko–TPS.

CHL-mestarit kesälomille

Sveitsin NL:ssä on jo aloitettu pudotuspelit. Ennen varsinaisia puolivälieriä pelattiin runkosarjassa sijoille 7-10 sijoittuneiden välinen ensimmäinen kierros, joka paketoitiin keskiviikkona. Jatkoon menivät Mikko Koskisen, Markus Granlundin ja Arttu Ruotsalaisen HC Lugano sekä Toni Rajalan, Jere Sallisen, Aleksi Heponiemen ja Harri Säterin Biel-Bienne. He kaikki ovat pelanneet aiemmin Pohjois-Amerikassa.

Sen sijaan tämän kauden CHL-mestari, Sami Vatasen, Sakari Mannisen, Teemu Hartikaisen ja Valtteri Filppulan edustama Geneve-Servette joutui lähtemään kesälomille hävittyään Biel-Biennelle. Myös Ambri-Piottan kausi päättyi.

Ensimmäisellä playoff-kierroksella tehokkain suomalainen oli Edmonton Oilersin entinen sopimuspelaaja Sallinen, joka tehtaili neljään otteluun kolme (1+2) tehopistettä. Vegas Golden Knightsin farmiseurasta tuttu Manninen teki kahdessa ottelussa tehot 1+1.

SHL:ssä päätettiin runkosarja tiistaina, ja myös Ruotsissa pelit avataan runkosarjan sijoille 7-10 sijoittuneiden joukkueiden kesken. Oskari Laaksosen edustama Luulaja kohtaa Rasmus Rissasen edustaman Örebron, Axel Rindellin edustama Timrå IK puolestaan Röglen.

Runkosarjan tehokkain suomalaispelaaja oli Janne Kuokkanen, joka on pelannut NHL:ää muun muassa New Jersey Devilsissä. Sentteri keräsi viimeisellä viikolla pari syöttöpistettä lisää ja kasvatti koko kauden saldokseen 18+26=44, jolla irtosi SHL:n pistepörssin nelossija. Kuokkasen edustaman Malmön kausi päättyi kuitenkin runkosarjaan.

Tehokkain suomalaispuolustaja oli Buffalo Sabresin ja Dallas Starsin organisaatioissa pelannut Laaksonen, jonka pistetili karttui viimeisellä viikolla yhdellä syöttöpisteellä. Tehot 3+26=29 takonut Laaksonen ylsi SHL:n puolustajien pistepörssissä jaetulle nelossijalle.