Joko nyt on Kakon aika loistaa Rangersissa?

Hyökkääjä Kaapo Kakko lähti NHL:ään syksyllä 2019 kovin odotuksin. Lähtöä edeltäneen reilun puolen vuoden aikana hän oli voittanut alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden ja aikuisten maailmanmestaruuden. Tämän lisäksi Kakko säkenöi kotimaan jäillä TPS:n riveissä ja nimettiin Liigan vuoden tulokkaaksi.

Huippukauden jälkeen oli tiedossa, että Kakko tullaan varaamaan vuoden 2019 NHL Draftissa pienellä numerolla, ja hänen kohdallaan spekuloitiin jopa mahdollisella ykkösvarauksella. Lopulta Kakon nimi huudettiin varaustilaisuuden toisella vuorolla, kun New York Rangers poimi hänet organisaatioonsa.

Viisi vuotta myöhemmin syksyllä 2024 Kakko valmistautuu jo uransa kuudenteen NHL-kauteen, mutta kakkosvaraukselle asetettuja odotuksia hän ei ole pystynyt lunastamaan. Hän on saanut vuosien varrella näytön paikkoja myös Rangersin kärkiketjuissa, mutta tulosta ei ole tullut odotetusti.

TPS-kasvatin viime kausi oli vaikea. Tulosta ei tullut, ja jalkavamma piti hänet sivussa kokoonpanosta pitkään. Viime kaudella Kakko keräsi pelaamissaan 61 runkosarjaottelussa 13+6=19 tehopistettä. Pudotuspeleissä hän teki 15 otteluun yhden maalin ja kirjautti yhden syöttöpisteen.

Kauden aikana ja sen jälkeenkin oli spekulaatioita, olisivatko Kakon pelit pelattu Manhattanilla ja maiseman vaihto paikallaan. Näin ei kuitenkaan lopulta käynyt, sillä Kakko sorvasi Rangersin kanssa yksivuotisen 2,4 miljoonan dollarin jatkosopimuksen 13. kesäkuuta.

Vuoden 2019 kakkosvaraus ei ollut vielä kolmannenkaan NHL-sopimuksensa kohdalla tilanteessa, jossa hän voisi neuvotella isoista rahoista ja pitkästä kiinnityksestä. Kakko kuitenkin sanoi, että halusi jatkaa pelejään Rangersissa.

– Yritän unohtaa edellisen vuoden. Nyt on uusi sopimus ja yksi vuosi aikaa. Toivottavasti kaikki menee hyvin, Kakko sanoi torstaina Rangersin kaadettua Boston Bruinsin harjoitusottelussa.

Vaikka huippukausi vielä puuttuukin, Kakko on vasta 23-vuotias, joten pelivuosia on edessä vielä runsaasti. Kakko harjoitteli kesän perinteiseen tapaansa Suomessa eikä lähtenyt suuremmin muuttamaan edellisten vuosien rutiinejaan.

Rangersin GM Chris Drury on vakuuttunut, että kesällä tehty työ tuottaa Kakon kohdalla tulosta alkavalla kaudella.

– Hänellä oli viime kaudella loukkaantuminen, ja myönnettäköön, ettei hänen kautensa ollut kaikkein paras. Olemme kuitenkin iloisia, että saimme hänet takaisin. Hän on todella hyvä, nuori ja lahjakas pelaaja. Nyt hän on myös terve, Drury sanoi Rangersin harjoitusleirin alettua.

– Kaapo on yksi niistä pelaajista, jotka tekivät hyvää työtä kesän ajan. Testitulokset näyttivät hyviltä. Uskon, että hän todistaa meille, että viime kausi oli vain poikkeus hänen urallaan ja hän on valmis pelaamaan hyvän kauden meidän kanssamme, GM jatkoi.

Kakko itse ei ollut valmis linjaamaan, että tuleva kausi olisi huippusesonki. Läpimurtokaudesta on tiedusteltu turkulaiselta joka syksy, kun hän on palannut takaisin New Yorkiin. Kesä Suomessa meni kuitenkin hänen mukaansa hyvin.

– Kaksi vuotta sitten pelasin parhaan kauteni tähän mennessä. Olin valmis samanlaiseen viime vuonnakin. Ehkä nyt on parempi olla miettimättä asiaa. Koetan tehdä parhaani, ja toivottavasti siitä seuraa hyviä asioita, Kakko sanoi.

Kaksi vuotta sitten Kakko pelasi ehjän kauden ja kirjautti 82 runkosarjaotteluun tehot 18+22=40. Muiden neljän kauden aikana hän on rikkonut 20 tehopisteen rajan vain kertaalleen, tulokaskaudellaan. Kausi 2022-23 on kuitenkin tähän mennessä ainut, jonka Kakko on pelannut kokonaisuudessaan. Useimmat runkosarjat ovat jääneet hänellä 40-60 ottelun mittaisiksi.

Kakko on tahkonnut tänä syksynä kaksi harjoitusottelua ilman tehopisteitä. Hän on pelannut samassa hyökkäysketjussa Will Cuyllen ja Filip Chytilin kanssa, ja triosta haetaan manhattanilaisten kolmatta yksikköä tuomaan tulosta syvemmältä kokoonpanosta. Chytilin kanssa Kakolla on enemmän yhteistä historiaa.

Vaikka tulosta ei ole vielä Kakon kohdalla tullut, on Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette tyytyväinen siihen, miltä ketjun peli on harjoitusotteluissa näyttänyt.

– Hän tekee töitä ja kamppailee. Pidän paljon heidän ketjustaan. He ovat olleet yhdessä vasta kahden ottelun ajan, mutta tekevät yhdessä töitä treeneissä. He ovat isokokoisia, liikkuvat hyvin ja pystyvät tekemään myös tulosta, Laviolette summasi.