Kolme kysymystä: New York Rangers

Kauden 2024-2025 alkavat muutaman viikon kuluttua, joten elokuun aikana NHL.com/fi nostaa esiin kolme olennaista kysymystä jokaisesta joukkueesta. Tänään vuorossa on New York Rangers.

New York Rangers lähtee parantamaan viime kauden runkosarjamestaruudestaan vielä kovemmin tavoittein. Joukkueen runko on säilynyt pitkälti samana, mutta muutamien pelaajien sopimustilanteet voivat määrittää lähitulevaisuuden suuntaa merkittävästi.

Puuttuuko joukkueesta yksi laituri?

Ei tunnu kaukaa haetulta, että Rangersilla voisi olla tällä kaudella viisi jopa 30 maalin hyökkääjää. Artemi Panarin on 120 pisteen supertähti, jolle taikarajaksi voisi asettaa peräti 50 osumaa. Chris Kreider puolestaan jäi viime kaudella yhden päähän 40 maalista. Heidän takanaan Vincent Trocheck, Mika Zibanejad ja Alexis Lafreniére pelasivat kaikki 25-28 maalin kauden.

Rangers on taitava ja hyökkäysvoimainen joukkue, jonka kaksi kärkiketjua ottavat mittaa kenen tahansa vastaavista. Etenkin Lafreniéren viime kauden valtava kehitysharppaus on arvokas lisä. Hän löysi selvästi paikkansa Panarinin ja Trocheckin rinnalta, eikä moisten pelimiesten vierellä onnistuminen ehkä olekaan ihme.

Sen sijaan toisessa kärkiketjussa on yksi arvoitus. Zibanejad on joukkueen luottosentteri, jolta voi odottaa taas yli 20 maalin ja 70 pisteen kautta - tai miksei vaikka selvästi parempaa. Kreiderille tuli mittariin 33 vuotta, mutta hänen kohdallaan noin 40 maalia on ollut tehtaan takuu jo kolmen kauden ajan. Kolmas palanen on kuitenkin kysymysmerkki, ja oli jo viime kaudella. Rangers kaipaisi yhtä oikeaa laitahyökkääjää täydentämään muuten erinomaisen paketin.

Vieläkö tästä avautuisi Kaapo Kakon mahdollisuus näyttää kyntensä? Vai onko tässä se rooli, johon Pittsburgh Penguinsista hankittu moninkertainen 20 maalin rajapyykin rikkoja Reilly Smith lähtökohtaisesti asettuu?

Pitäisikö lähteä kaupoille?

Todennäköisemmin Kakon kohdalla puhutaan enemmän tästä kohdasta kuin kahden kärkiketjun viimeisestä sinetistä. 23-vuotias hyökkääjä sai uuden sopimuksen, mutta tällä kertaa enää yhdeksi vuodeksi. Edellinen sopimus oli kaksivuotinen, sitä ennen tulokassopimus normaaliin tapaan kolmen vuoden mittainen.

Turkulaista on nostettu moneen kertaan esiin mahdollisena kauppatavarana. Se alkaisi tuntua myös luontaiselta "viimeiseltä yllätyskortilta", jos kärsivällisyyttä ei palkita Rangersin kohdalla tälläkään kaudella. Ehkä Jesse Puljujärveä mukailevaan tapaan maisemanvaihdos saisi Kakosta enemmän irti, jos ei muuten niin puhtaan pöydän kautta.

Toinen spekulaatioiden keskellä oleva mies on jo pitkäaikaisempi NHL-pelaaja, ja joukkueen suurimman profiilin hahmoja. Jacob Trouban pelipaitaa on koristanut jopa kapteenin C-kirjain, mutta tällä hetkellä hän on jossain määrin väliinputoaja. Trouba ei ole suinkaan huono pelaaja, mutta Rangersin tasokkaassa puolustuksessa esimerkiksi Adam Fox ja Ryan Lindgren ajavat hierarkiassa tylysti edelle ja muodostanevat ykkösparin.

Trouba on 30-vuotias, eli hänellä pitäisi kyllä olla vielä pelivuosia jäljellä. Sopimuskin kattaa vielä kaksi kautta. Nykyisellään puhutaan kuitenkin kalliista pelaajasta kenties jopa kolmanteen pakkipariin, jossa pärjäisi vallan mainiosti puolikkaallakin palkkapussilla.

Rangersin on pidettävä mielessä ensi kesä, josta saattaa tulla varsin kiireinen. Siitä lisää seuraavassa, mutta Trouban ja Kakon tilanteet voivat olla merkittävässäkin asemassa, kun palapeliä lähdetään kasaamaan.

Kasvaako sopimusneuvottelujen varjo liian suureksi?

Rangersin GM Chris Druryn kesä ei ole poikinut kovinkaan montaa suurempaa ratkaisua. Ehkä on hyväkin keräillä vähän voimia, sillä ensi vuonna hommia taitaa piisata enemmän kuin tarpeeksi. Rangersilla on mestaruudesta kamppaileva joukkue, jonka tulevaisuudessa on runsaasti muovaamista päättyvät sopimukset huomioiden.

Todennäköisesti kriittisin tilanne on maalivahtiosastolla. Igor Shestjorkin aloittaa nykyisen sopimuksensa viimeisen kauden, ja jokainen tietää hänen arvonsa. Yksi NHL:n parhaista maalivahdeista on palanen, jota Rangers ei halua menettää. Voisi ajatella, että hänen uuden sopimuksensa vaatimukset määrittävät kaikkien muiden neuvottelujen suuntaa.

Pulmana on mahdollinen dominoefekti, sillä Shestjorkin ei suinkaan ole ainoa mies pöydän toisella puolella. Myös Lindgrenin sopimus on ensi vuonna taas katkolla, koska tänä kesänä neuvoteltiin vain yhden vuoden jatko. K'Andre Millerin sopimus päättyy, samoin Kakon. Niin myös Lafreniéren ja Jimmy Veseyn. Lisääkin kyllä löytyy, joten luetteloa voisi jatkaa - oikeastaan vielä pidemmälle, sillä vuonna 2026 loppuvat puolestaan esimerkiksi Panarinin ja Trouban sopimukset.

Tähän voisi toki todeta, että "kaikki aikanaan". Huolet olisivat varmasti pieniä, jos tältä kaudelta tulisi vaikkapa Stanley Cup. Jossain määrin näitä asioita pitää kuitenkin miettiä jo nyt, samoin kauden aikana ja siirtorajalla, jos joukkuetta halutaan vahvistaa.