Kakon peli kulkee keskellä Rangersin tiivistä otteluruuhkaa

Tiivis otteluohjelma ei ole jättänyt New York Rangersille juurikaan ylimääräistä aikaa palautumiseen viime aikoina. Rangers on tahkonnut yhdeksään päivään kuusi ottelua, joista newyorkilaisjoukkue on pystynyt voittamaan viisi.

Tuorein voitto irtosi sunnuntaina paikallisottelusta, jossa Rangers kaatoi New York Islandersin maalein 5-2. Viikonlopun aikana Rangers kaatoi vieraissa myös Pittsburgh Penguinsin, joten viiden ottelun härkäviikko sai joukkueen kannalta erinomaisen päätöksen.

Myös Rangersin suomalaishyökkääjä Kaapo Kakko on alkanut löytää paikkaansa joukkueen kokoonpanossa. Kakko viiletti viikonloppuna pelaajasiirtojen takarajalla Seattle Krakenista New Yorkiin siirtyneen keskushyökkääjä Alexander Wennbergin johtamassa kolmosketjussa, jonka toisella laidalla on hyökännyt Jimmy Vesey.

Kakko on päässyt uudessa ketjukoostumuksessa hyvään vauhtiin. Hän iski lauantaina kiekon vieraissa Penguinsin nuottaan ja sunnuntaina Madison Square Gardenissa Islandersin verkkoon.

– Saimme kolmannessa erässä hieman enemmän peliaikaa, sillä erässä ei pelattu ylivoimaa tai alivoimaa. Saimme pelata yhdessä enemmän vaihtoja, mikä auttaa. Pääsimme pelaamaan enemmän hyökkäysalueella, missä koen olevani parhaimmillani, Kakko sanoi.

Otteluruuhkan keskellä aika pyritään käyttämään suomalaishyökkääjän mukaan palautumiseen.

– Olemme kyllä pelanneet paljon jääkiekkoa. Olen yrittänyt saada pelin jälkeen nopeasti unta, syödä hyvin ja palautua, Kakko kertoi.

Kakko vei sunnuntaina Rangersin kahden maalin johtoon kolmannen erän alussa. Suomalaishyökkääjän maali toi Rangersille tilaa hengittää, ja Alexis Lafrenieren päätöserän puolivälissä iskemä 5-2-maali oli lopun alkua Islandersille.

Sinipaitojen kaikki ketjut iskivät ottelussa vähintään yhden maalin. Voitto-osumaksi osoittautui nelosvitjan laidalla viilettäneen Jonny Brodzinskin viimeistelemä Rangersin kolmas maali toisen erän lopulla. Ainoa sunnuntaina kaksi tehopistettä kirjauttanut Rangersin pelaaja oli puolustaja K`Andre Miller.

– Kaikki kokoonpanossamme taistelivat tänään. Kukaan ei pitänyt vapaapäivää, Rangersin hyökkääjä Vincent Trocheck paalutti.

– Tämä oli meiltä periksiantamaton esitys. Emme antaneet heille juuri mitään. Kolmannessa erässä muutamat pienet tilanteet eivät menneet täysin putkeen, mutta kokonaisuutta katsoen olimme tänään todella vahvoja, Brodzinski puolestaan kertasi.

Rangers taistelee Itäisen konferenssin voitosta Boston Bruinsin, Florida Panthersin ja Carolina Hurricanesin kanssa. Viiden ottelun härkäviikkonsa pakettiin saaneella Rangersilla on nyt edessään vain kolmen ottelun viikko, mutta pelit ovat sitäkin kovempia, sillä Rangers haastaa viikon mittaan Winnipeg Jetsin, Bruinsin ja Panthersin.

Ensimmäinen haaste on edessä jo tiistaina, kun Läntisen konferenssin kärkijoukkueisiin lukeutuva Jets saapuu vierailulle Madison Square Gardeniin. Winnipeg aloitti vieraskiertueensa sunnuntaina tyrmäämällä Columbus Blue Jacketsin maalein 6-1.

Tiistaina Rangersin iskukyky laitetaan testiin Jetsin tiivistä viisikkopeliä vastaan. Kakko sanoo, että joukkueen pelaaminen on ottanut askeleita kohti pudotuspelimäistä suuntaa.

– Pelaaminen on parantunut, mutta puolustamisessa on vielä hiottavaa, Kakko tiivisti.

Helmi- ja maaliskuun taitteessa vahvaa jaksoa pelannut Islanders on ajautunut neljän ottelun mittaiseen tappioputkeen. Parin viikon takaisen kuuden ottelun voittoputkensa myötä saarelaiset nousivat mukaan kamppailemaan playoff-paikasta, joka vaikutti jo aiemmin valuneen Islandersin käsistä.

Islanders palkkasi tammikuun puolivälin jälkeen uudeksi päävalmentajakseen Parick Royn, jonka alaisuudessa joukkue on pystynyt pelaamaan kauden ensimmäistä puoliskoa paremmin. Roy kuitenkin myönsi, että sunnuntaina Rangers oli etevämpi.

– He olivat parempia kuin me. He hallitsivat kiekkoa meitä paremmin ja käänsivät peliä nopeasti. Heillä oli jostain syystä enemmän energiaa kuin meillä, Roy pohdiskeli.

Viime kaudella Vancouver Canucksista Islandersiin siirtynyt Bo Horvat vastasi sunnuntaina saarelaisten molemmista maaleista. Horvat on tehnyt tällä kaudella 29 maalia ja jakaa Brock Nelsonin kanssa joukkueen sisäisen maalipörssin kärkipaikan.

– Loimme muutamia maalipaikkoja, mutta tässä kohtaa kautta loppukirin täytyy olla paljon nyt nähtyä parempi, Horvat ruoti.