Katsaus Connor Bedardin kauteen 2023-24

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2023-24 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä liigan suurimpien tähtien kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on Chicago Blackhawksin Connor Bedard.

Kesän 2023 NHL Draftin ykkösvaraus Connor Bedardin ensimmäinen kausi taalajäillä oli henkilökohtaisella lähes täydellinen onnistuminen. Vasta 19-vuotias suurlupaus teki 68 runkosarjaottelussa yhteensä 61 tehopistettä (22+39), ja hänet palkittiin kauden päätteeksi parhaan tulokkaan Calder Trophy -palkinnolla.

Blackhawks voitti viime kaudella vain 23 ottelua, keräsi 52 sarjapistettä ja sijoittui Central-divisioonassa viimeiseksi. Sekä suora pudotuspelipaikka että villi kortti jäivät molemmat kaukaisiksi haaveiksi.

Bedard oli Chicagon synkän kauden ainoita valopilkkuja, ja vei joukkueen sisäisen pistepörssin nimiinsä seitsemän pisteen erolla seuraavaan. Ilman pientä loukkaantumista hän olisi voinut tavoitella jopa 70-80 tehopisteen tulokaskautta.

– Vuosi oli tietysti erityinen, koska elinikäinen unelma NHL:ssä pelaamisesta täyttyi. Ennen kaikkea halusin olla osa joukkuetta. En halua, että aina kun teen maalin tai jotain muuta erityistä, siitä tehdään iso juttu sen takia, että olen porukan nuorin, Bedard kommentoi kauden jälkeisessä palkintogaalassa.

Bedardin NHL-ura sai lentävän lähdön, sillä nuori hyökkääjä sai pistetilin auki heti ensimmäisessä ottelussa, ja ensimmäinen maali näki päivänvalon jo toisessa kamppailussa. Lähes 20 minuuttia ottelua kohden pelannut Bedard otti välittömästi paikkansa Chicagon ykkösylivoimasta, ja hänelle merkittiin runkosarjassa 21 tehopistettä miesylivoimalla. Runkosarjan huikein ottelu nähtiin maaliskuussa, kun ykkösvaraus paukutti Anaheim Ducksia vastaan viisi tehopistettä (1+4).

Bedardin kunnianhimosta kertoo jotain se, että mies ei itse ollut lainkaan tyytyväinen tulokaskauteensa. Sukupolvensa lahjakkaimmaksi kiekkoilijaksi tituleeratun hyökkääjän mukaan Blackhawksin menestys menee aina henkilökohtaisten saavutusten edelle.

– Tietenkin toivomme meille parempaa menestystä joukkueena. Sitä kohti yritämme kehittyä koko ajan, jotta olisimme parempia vuosi vuodelta. Mielestäni otimme jo askelia siihen suuntaan tällä kaudella. En ollut hirveän tyytyväinen henkilökohtaisestikaan. Olemme pelaajia ja yritämme voittaa jokaisen ottelun, Bedard kommentoi runkosarjan päättymisen jälkeen.

Tilastojen valossa Bedardin tulokaskausi oli kuitenkin historiallisen hyvä. Vancouverista kotoisin olevasta hyökkääjästä tuli Blackhawksin pitkän seurahistorian kolmanneksi nuorin maalintekijä, kun hän osui tolppien väliin ensimmäistä kertaa 18 vuoden ja 86 päivän iässä. Runkosarjan lopussa Bedard oli tulokkaiden tilastoykkönen maaleissa, syötöissä ja pisteissä.

Nuoren lupauksen kausi jatkui vielä aikuisten MM-turnauksessa, jossa hän pelasi kymmenen ottelua Kanadan paidassa. Vaikka vaahteralehtipaitojen kisat päättyivät karvaaseen pettymykseen, Bedard jätti itsestään varsin positiivisen kuvan. On helppoa veikata, että maajoukkuepelit saavat jatkoa jo tulevan kauden 4 Nations Face-Off -turnauksessa.

Blackhawks ei todennäköisesti taistele vielä lähivuosina Stanley Cup -mestaruudesta, mutta organisaation tavoitteena on palata mahdollisimman pian pudotuspeleihin. Chicago hankki kesän siirtomarkkinoilta kokemusta muun muassa Teuvo Teräväisen ja Tyler Bertuzzin muodossa, ja näiden hankintojen pitäisi tuoda jatkossa tulitukea myös Bedardille.

Motivaatio on korkealla, ja valmistautuminen toiseen NHL-kauteen on jo hyvässä vauhdissa. Jos Bedard säilyy ehjänä, häneltä voidaan odottaa tulevalla kaudella entistäkin kovempia suorituksia.

– Aina on asioita, joita voi parantaa. Voin esimerkiksi kehittää nopeuttani, mutta mitään yksittäistä suurta juttua ei ehkä ole. Kehittymistä tarvitaan paljon. Nyt kun tulokaskausi on takana, sitä voi muistella ja siitä voi oppia. Mielestäni opin kaudesta paljon, ja toivottavasti se auttaa ensi kaudella, vuoden tulokas kertoi kesäkuussa.