Stars on Central-divisioonassa neljäntenä. Veteraanihankinnat Joe Pavelski ja Corey Perry eivät ole yhtäkkiä nuorentuneet kymmentä vuotta Texasin taivaan alla, mutta puolustus ja maalivahtipelaaminen ovat yhä Starsin ylivertaisia vahvuuksia. Sillä osastolla Heiskanen ja maanmies Esa Lindell ovat yhä vain parantavia kärkipelaajia.
Nashville tukalassa tilanteessa
Päävalmentaja Peter Laviolette on joutunut kovaan paineeseen, sillä viime vuosien kestomenestyjä Nashville Predators ei ole suorittanut toivotulla tavalla. Predators suuntasi joulutauolle Central-divisioonan viidenneltä sijalta. Kakkospaikalla oleva Colorado Avalanche on "vain" seitsemän pisteen päässä, mutta kukaan Tennesseessä tuskin on tyytyväinen tähänastiseen menoon.
Predators on ollut NHL:n sinivalkoisia joukkueita jo vuosia Pekka Rinteen takia, ja nyt suomalaiskerroin on kaksinkertainen Juuse Saroksen täydentäessä maalivahtitandemin. Rinteen tämän kauden torjuntaprosentti on 89,6 ja Saroksen 89,4, joten ero viime kauteen on valtava ja maalivahtien on aivan kiistatta parannettava. Ei sillä, että maalivahdit olisivat ainoa syy vaikeuksille. Predatorsin pistekuninkaita ovat nimittäin puolustajat Roman Josi ja Ryan Ellis 35 ja 28 pisteellään.
Kakko totuttelee yhä taalaliigaan
Kaapo Kakko lähetettiin rapakon taakse valtavin odotuksin, joita on ollut vaikea täyttää. New York Rangers ei ole ollut säännöllisesti voittava, huippuluokan joukkue, eikä Kakko ole päässyt juhlimaan pisteillä.
Lisää aiheesta:***
[Suomi ei lukeudu suursuosikkeihin nuorten MM-turnauksessa
]
Tulokaskausi on tärkeää oppia, ja Kakko lienee varmasti ainakin huomannut, että ensi kesänä luistelun kanssa on tehtävä vielä töitä, jotta vahvuudet pääsisivät NHL-tasollakin paremmin esiin. Sama pätee Rangersiin, jonka nousun kanssa saatettiin vähän liiaksikin hullaantua viime kesän hankinnoista. Työ on vielä kesken, eikä Metropolitan-divisioonan viimeistä edellinen ole matkalla pudotuspeleihin.
Saako Ristolainen helpotuksen?*
Rasmus Ristolainen ei tunnetusti ole keväisin juhlinut. Kasvattajaseurassaan TPS:ssä hän pääsi pelaamaan Liigan pudotuspelejä tasan kahden ottelun edestä. Pohjois-Amerikassa kuudella ensimmäisellä kaudella playoff-otteluita tuli viisi, nekin tulokaskaudella AHL:ssä. Ristolainen vaati jo ennen kauden alkua joukkueeltaan enemmän ja teki pettymyksensä tuloksiin selväksi.
Nyt Buffalo Sabresilla olisi toivoa. Jack Eichel on kannatellut joukkuetta, mutta vielä joulutauolla pudotuspelipaikka on yhä täysin saavutettavissa. Sabres on Atlantic-divisioonassa viidentenä, mutta kakkospaikalle on vain kolmen pisteen matka. Tahtia pitäisi vielä kyetä parantamaan, ja se onkin sitten aivan oma haasteensa, mutta Sabresin kamppailu on varmasti seuraamisen arvoinen ihan jo Ristolaisenkin näkökulmasta.