Kolme kysymystä: Toronto Maple Leafs

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Toronto Maple Leafsista.

Toronto Maple Leafsin heikosti sujunut playoff-kevät aiheutti suuria muutoksia perinteikkään seuran sisällä. Viisi kautta joukkueen peräsimessä ollut päävalmentaja Sheldon Keefe joutui tekemään tilaa Craig Berubelle, ja Maple Leafsin puolustuskuusikko laitettiin kesän aikana lähes kokonaan uuteen uskoon.  

Maple Leafs keräsi viime kaudella runkosarjassa yhteensä 102 sarjapistettä, jotka riittävät Atlantic-divisioonassa sijaan kolme. Vaahteranlehtipaidat passitettiin kotiin kuitenkin heti playoffien avauskierroksella Boston Bruinsin oltua parempi otteluvoitoin 4-3.

Onko Wollista todelliseksi ykkösmaalivahdiksi?

Maalivahtipeli on ollut jo vuosien ajan yksi Maple Leafsin murheenkryyneistä, mutta nyt tunnelin päässä näkyy valoa. Kesän 2016 NHL Draftin kolmannella kierroksella varattu Joseph Woll teki viime kaudella lopullisen läpimurtonsa taalajäillä, ja onnistuminen palkittiin kolmen vuoden jatkosopimuksella.

Wollin kohdalla vain taivas on rajana tulevaisuudessa, mutta nyt nuoren miehen kehityksen kannalta tärkeää on saada alle ehjiä ja onnistuneita kausia. Amerikkalaismaalivahti torjui viime sesongilla yhteensä 25 ottelussa, joista 12 päättyi Toronton voittoon. Vuosi sitten Woll jakoi torjuntavastuun Ilja Samsonovin ja Martin Jonesin kanssa, mutta nyt hänelle on kaavailtu selvää ykköstorjujan paikkaa.

Wollin kohdalla on erittäin mielenkiintoista nähdä, miten hän pystyy säilyttämään tasonsa, kun ottelumäärät kasvavat. Nuori mies on pelannut NHL:ssä kolmen kauden aikana yhteensä 36 ottelua. Ykkösmaalivahtien ottelumäärät ovat yleisesti lievässä laskussa, mutta odotettavissa on silti noin 50 kamppailua.

Maple Leafs on etsinyt kilpailukykyistä ykköstorjujaa jo ikuisuuden. Aika näyttää, onko Wollista täyttämään tämä puute.

Riittääkö Maple Leafsin hyökkäyksessä syvyyttä?

Kukaan ei voi kiistää sitä, että Maple Leafsin hyökkäyksessä ei riittäisi tulivoimaa. Joukkue paukutti viime kaudella runkosarjassa 298 maalia, toiseksi eniten koko liigassa.

Hiukan huolestuttava seikkana voidaan kuitenkin pitää sitä tosiasiaa, että viime sesongilla liigan maalipörssin voittanut Auston Matthews teki lähes neljänneksen Maple Leafsin maaleista. Kun tähän lisätään Mitchell Marnerin ja William Nylanderin maalimäärät, niin kolmikon yhteispanos oli lähes puolet koko joukkueen maalimäärästä.

Kolmos- ja nelosketjujen päätehtävänä ei ole tietenkään maalinteko, mutta tasapainoiset viisikot helpottavat koko joukkueen pelaamista. Maple Leafsissa alemmat hyökkäysvitjat ovat melko kokemattomia, joten siinäkin mielessä tilanne herättää pieniä kysymysmerkkejä.

On todella mielenkiintoista seurata, miten viime kaudella parrasvaloihin pompannut hyökkääjä Matthew Knies, 21, selviää toisen ammattilaiskautensa haasteista. Amerikkalaishyökkääjä heilutti tulokassesongillaan maaliverkkoja yhteensä 15 kertaa, ja nyt odotuksissa on 20 täysosuman kausi. Knies on onnistuessaan pelaaja, joka voi tehdä Toronton hyökkäyksestä sekä laajemman että vaarallisemman.

Pystyykö Maple Leafs kukistamaan pudotuspelien kirouksen?

Torontossa jääkiekko on kaikki kaikessa, ja jokainen Maple Leafs -ryhmä mitataan kunnolla vasta kevään pudotuspeleissä. Perinteikäs seura on edennyt playoffeihin nyt jo kahdeksan kertaa putkeen, mutta ottelusarjojen voittoja on kertynyt tällä ajanjaksolla vain yksi kappale.

Maple Leafs on kuulunut jo useamman kauden ajan liigan parhaimpiin joukkueisiin runkosarjassa, mutta keväällä vaahteranlehtipaidat eivät ole juhlineet. Toronton kannattajat ovat jo tottuneet siihen, että playoffit päättyvät karvaaseen tappioon. Näin tapahtui myös viime keväänä, sillä Maple Leafs hävisi ensimmäisen kierroksen ottelusarjan seitsemännen ottelun Boston Bruinsille lukemin 2-1.

Runkosarjassa loistanut Matthews joutui loukkaantumisen takia seuraamaan sarjan ratkaisuhetket sivusta, eikä hän kyennyt auttamaan joukkuettaan kauden tärkeimmällä hetkellä.

– Lienee itsestään selvää, että tämä on kova paikka, Matthews huokaisi ratkaisseen tappion jälkeen.

Jos Maple Leafs haluaa tulevaisuudessa murtaa pudotuspelien kirouksen, sen on saatava keväällä enemmän irti joukkueen kärkihyökkääjistä. Viime keväänä Toronton ykkösketjulle merkittiin avauskierroksen Bruins-sarjassa yhteensä vain kymmenen tehopistettä. Marner ja Nylander ovat olleet runkosarjassa hintansa väärtejä, mutta playoff-esiintymiset ovat jättäneet paljon toivomisen varaa.

Maple Leafsin edellisestä Stanley Cup -mestaruudesta tuli viime keväänä kuluneeksi 57 vuotta. Nyt pitkässä seurahistoriassa käännetään uusi sivu, kun kannujahtiin lähetään uuden päävalmentajan Craig Beruben johdolla.