Kolme kysymystä: Utah Hockey Club 

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Utah Hockey Clubista.

Utah Hockey Club lähtee syksyllä pelaamaan seurahistoriansa ensimmäistä kautta NHL:ssä. Arizona Coyotesin joukkue siirtyi aavikoilta pieneltä kotiareenalta uuteen kaupunkiin ja suuremmalle kotiareenalle, joten ryhmässä on erilainen tunnelma.

Miten jääkiekko otetaan vastaan Salt Lake Cityssä?

Sosiaalisen median perusteella vaikutti tuoreeltaan siltä, että Salt Like Cityssa ja Utahissa oltiin innoissaan uudesta joukkueesta. Utahin Delta Areenalla järjestettiin huhtikuussa uuden joukkueen esittelytilaisuus Coyotesin saatua kautensa pakettiin. 

Utah Jazzia edustava suomalainen koripalloilija Lauri Markkanen oli yleisön seassa seuraamassa tilaisuutta joukkuekavereineen, ja vaikutti olevan innoissaan erityisesti suomalaispuolustaja Juuso Välimäen esittäytyessä.

Jääkiekon isoille liigoille Salt Like City on uutta maaperää. Suomalaiset toki muistelevat mielellään vuoden 2002 talviolympialaisia, jolloin ruotsalaismaalivahti Tommy Salo imaisi Valko-Venäjän Uladzimir Kopatsin laukoman kiekon selkänsä taakse, ja Ruotsi putosi turnauksesta jo puolivälierissä. Tosin samaan vaiheeseen päättyi myös Kanadalle hävinneen Suomen taival.

Alemmilla sarjatasoilla kaupungista on ollut joukkueita, mutta nyt jääkiekon tilausta mitataan parinsadan tuhannen ihmisen kaupungissa aivan uudella tavalla. Seuran uudelle kotihalliin Delta Centeriin mahtuu reilut 16 000 katsojaa.

Aika näyttää, kuinka yleisö löytää uuden joukkueen ja täyttyykö areena monesti kauden aikana. Ainakin joukkueessa oltiin jo keväällä innoissaan muutosta uusiin ympyröihin.

– Muuttaminen tuo värinää joukkueen ympärille. Tiedän, että ihmiset Utahin alueella ovat erittäin innoissaan, kun he saavat jääkiekkojoukkueen, sillä alueella ei ole järin paljon ammattiurheilua. Siellä pelataan toki koripalloa, ja ne pelit on myyty loppuun ilmeisesti 300 kertaa putkeen. Tämä on meille mahdollisuus saada uutta momentumia, Utahin hyökkääjä Dylan Guenther sanoi.

Miten joukkue on kehittynyt kesän aikana?

Uutena seurana Utah ei ole samanlainen arvoitus kuin edellisvuosina mukaan tulleet aiemmat laajennusjoukkueet, jotka ovat varanneet pelaajarunkonsa muista joukkueista laajennusdraftin kautta. Joukkueensa Coyotesilta sellaisenaan saaneella Utahilla on jo olemassa valmis pohja, jonka päälle rakentaa tulevaisuutta.

Tällä hetkellä Utahin kärkipelaajat ovat vielä nuoria. Vaikka johtavista pelaajista esimerkiksi Clayton Keller on pelannut jo seitsemän kautta NHL:ssä, täytti hän hiljattain vasta 26 vuotta. Hän on tulossa vasta parhaaseen pelaajaikäänsä. Huippulupaus Logan Cooley, 20, sen sijaan tahkosi viime kaudella vasta ensimmäisen NHL-kautensa, ja valmiista lupauslaarista löytyy otettavaa tulevillekin vuosille.

Jossain lähitulevaisuudessa on tulossa taitekohta, jossa Utahilla on kaikki edellytykset olla vuosien ajan pudotuspelijoukkue. Syksyllä kauden alkaessa selviää, ovat viime kauden jälkeen otetut kehitysaskeleet riittäviä siihen, että Utah pääsisi pudotuspeleihin jo seurahistorian ensimmäisellä kaudella.

Pystyykö Maccelli ottamaan jälleen uuden askeleen?

Suomalaishyökkääjä Matias Maccelli on tullut ryminällä sisään NHL:ään. Hän nousi toissa kaudella hieman tutkan ulkopuolella yhdeksi kauden parhaista tulokaspelaajista, mutta jäi lopulta parhaalle tulokkaalle jaettavan Calder Trophyn äänestyksessä neljänneksi.

Suomessa Maccelin otteita on toki seurattu tarkemmin, mutta 23-vuotias suomalaishyökkääjä on saanut ottaa NHL-uransa ensiaskeleet melko piilossa Arizonan aavikolla. Viime kaudella Maccelli pysyi ehjänä koko kauden ja kirjautti 82 runkosarjaottelussa tehopisteet 17+40=57. Hän oli Coyotesin sisäisen pistepörssin kolmas.

Syöttötaidoistaan tunnetun suomalaishyökkääjän pistekeskiarvo putosi viime kaudella hieman erinomaisesta tulokaskaudesta, mutta hän osoitti pystyvänsä tekemään tulosta hyvällä tasolla. Maccellilla on edelleen edellytyksiä kehittyä, ja Utahin nuoressa joukkueessa kärkiketjujenkin paikat ovat jaossa.

Syksyllä alkaa vasta Maccellin kolmas täysi NHL-kausi. Potentiaalia nuorella suomalaisella on ottaa uusia askeleita vielä kehittyvässä joukkueessa. Viime kaudella hänen pelinsä muuttui sikäli, että hän laukoi hanakammin kuin tulokaskaudellaan. Maalimääriä on kuitenkin varaa kasvattaa tuntuvasti, sillä viime kaudella suomalaishyökkääjä teki 17 maalia, mikä on hänen tähänastisen uransa ennätys.