Jetsin muutokset avaavat Lambertille mahdollisuudet suurempaan rooliin

Brad Lambert varattiin kaksi vuotta sitten NHL:ään, mutta läpimurto isossa liigassa on tekemättä. Ehkä ensi kaudella on sen aika?

Winnipeg Jets valitsi Lambertin vuoden 2022 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella ja varaustilaisuuden 30. pelaajana. Varauksen jälkeiset kaudet ovat kuluneet WHL:ssä ja AHL:ssä, ja ensimmäinen piipahdus NHL:äänkin on tehty.

Tällä hetkellä Lambert, 20, osallistuu Jetsin lupaavien pelaajien kehitysleirille. Kauden jälkeen nuori hyökkääjä ehti käydä Suomessa tapaamassa perhettään, mutta paluu jäälle koitti jo 4. heinäkuuta.

– Taidan olla yksi vanhimmista pelaajista tällä leirillä. Ensimmäistä kertaa elämässäni tunnen itseni vanhaksi, Lambert virnisti torstaina.

– Tämä leiri on hyvä tilaisuus nähdä, missä mennään. Ensimmäisen NHL-ottelun pelaaminen Winnipegin kotiyleisön edessä oli uskomaton kokemus. Sain siitä draivia ja halua kerätä NHL-otteluita lisää.

Kausi 2023-24 oli Lambertille ensimmäinen kokonainen ammattilaiskausi. Hän esiintyi Manitoba Moosen AHL-joukkueessa 64 ottelussa ja kokosi tehopisteet 21+34=55. Pudotuspeleissä keskushyökkääjälle kertyi kaksi ottelua ja yksi syöttöpiste.

– Meillä oli hyviä pelaajia ja loistava joukkuehenki. Oma kauteni meni varsin hyvin, ja sain tärkeää apua laitahyökkääjiltäni varsinkin kulmaväännöissä. Sain kaudesta itseluottamusta. Minulla on tunne, että olen valmis seuraavaan kehitysaskeleeseen, joten täytyy puskea eteenpäin, Lambert sanoi.

Moose saavutti paikan Calder Cupin pudotuspeleihin, mutta vaikeuksiakin matkan varrelle mahtui. Hankalinta oli joulukuun lopulta tammikuun loppupuolelle: Manitoba hävisi 11 ottelua putkeen.

– Elimme vaikeita aikoja, mutta joukkue pysyi yhtenäisenä. Vanhemmat pelaajat olivat liidereitä, ja opin heiltä paljon siitä, miten asioita käsitellään ja joukkueen yhtenäisyyttä parannetaan. Jonain päivänähän olen sitten itse yksi niistä vanhemmista kavereista, järkeili Lambert.

Vaikka suomalais-kanadalainen pelimies nakutti viime kaudella hyvää AHL-tulosta, edistymistä kaivataan vielä paljon. Lambert itse arvioi, että voimaa on tultava lisää.

– Täytyy yrittää tulla isommaksi ja vahvemmaksi. Voimasta on apua aloituksissa, kulmakaksinkamppailuissa, puolustusalueella ja laidan lähellä pelaamisessa. Haluan tehdä töitä kaiken eteen taidoista ja luistelusta lähtien, kertoi Lambert.

Jetsin GM Kevin Cheveldayoff on puhunut usein seuran nuoresta kaartista ja tähdentänyt, kuinka paljon hän Winnipeg-lupauksiin luottaa.

– Se on upeaa. Olen todella innoissani, ja aion tehdä ahkerasti töitä kesällä. Otan yhden päivän kerrallaan ja yritän kehittyä mahdollisimman paljon. Kun harjoitusleiri alkaa, minun on oltava valmiina kilpailemaan pelipaikasta, Lambert totesi.

Keskushyökkääjän paikka avoinna

Jets menetti päättyneen kauden jälkeen tärkeän pelaajan, sillä keskushyökkääjä Sean Monahan teki vapaana pelaajana sopimuksen Columbus Blue Jacketsin kanssa. Samalla alkoi spekulointi siitä, kuka pelaa joukkueen kakkossentterinä Mark Scheifelen takana. Yksi kärkkyjistä on luonnollisesti Lambert, mutta Jetsin GM Cheveldayoff ei vielä jakele pelipaikkoja.

– En ole vielä korvamerkinnyt kakkossentterin paikkaa kenellekään. Organisaatiostamme on noussut aiemminkin osaavia ihmisiä esiin, ja odotan nyt samaa, Cheveldayoff sanoi.

– Jos olisi nuori pelaaja tämän päivän Jetsissä, olisin aika innoissani tarjolla olevista mahdollisuuksista ja tekisin kesällä rajusti töitä täyden edun saamiseksi. Jokaisen on ansaittava oikeutensa pelata NHL:ssä. Toisaalta monenlaista on tekeillä, ja puhelimeni on soinut paljon viime päivinä. Liikkuvia osia on paljon.

Cheveldayoff pani luonnollisesti Moosen keskitalven heikon tuloskunnon merkille. Urheilun ammattilaisena hän toki katsoo asiaa positiivisen kautta.

– Joukkueella oli vastoinkäymisiä ja tappioputkia. Se oli vaikeaa aikaa, mutta toisaalta kasvu ja kehittyminen tulevat vastoinkäymisien voittamisesta. Yritämme kehittää nuoria pelaajia AHL:ssä, jotta he nousisivat riittävälle tasolle. Teemme päätöksiä harjoitusleirin perusteella ja vielä kaudenkin aikana, kertoi Cheveldayoff.

NHL:n vapaiden pelaajien markkinat avautuivat 1. heinäkuuta. Monahan allekirjoitti sopimuksen Blue Jacketsin kanssa, ja tärkeä puolustaja Brenden Dillon löysi uuden jääkiekkokodin New Jersey Devilsin joukkueesta. Cheveldayoff odottaa kasvavaa panosta Lambertin kaltaisilta nuorilta tekijöiltä, mutta pitää oven auki pelaajahankinnoillekin.

– Kyse ei ole niinkään pelaajien lähtemisestä, vaan siitä, että oman organisaatiomme pelaajille avautuu tilaisuuksia tulla esiin. Meillä on jo hyökkäyksen ydin koossa, ja lisäksi käydään neuvotteluja. Vapaiden pelaajien markkinat ovat edelleen auki. Kunhan pöly vähän laskeutuu, käymme läpi eri joukkueita, ja katsomme, onko tarvetta pelaajakaupoille tai muille toimenpiteille, Cheveldayoff valotti.