Läntisen konferenssin pudotuspelien ennakko

Läntisen konferenssin ensimmäisen playoff-kierroksen taisteluparit tarjoavat monipuolisia asetelmia. San Jose Sharks joutuu kohtaamaan saman ryhmän, joka viime vuonna murskasi sen mestaruushaaveet. Nashville Predators puolestaan saa vastaansa toisen puolustuksellisesti erinomaisen joukkueen. St. Louis Blues lähtee pudotuspeleihin huippuvireessä, mutta kantaako hurmos jatkoon asti? Colorado Avalanche taas toivoo suomalaistähtensä olevan pelikunnossa, kun se lähtee haastamaan konferenssin kauden parasta runkosarjajoukkuetta.

(P1) Calgary Flames - (VK2) Colorado Avalanche
Runkosarjassa upeat 50 voittoa ahminut Flames ottaa mittaa viime kaudella ensimmäisellä kierroksella pettyneestä Avalanchesta.
Flamesin avain voittoon: Toistaiseksi Avalanche on ollut tämän kauden Flamesille täydellinen vastus, sillä kaikki kolme runkosarjakohtaamista päättyivät Calgaryn voittoon. Flames on pystynyt tukahduttamaan vastustajiensa hyökkäämisen ja samaan aikaan Johnny Gaudreaun tähdittämä hyökkäys on mättänyt kiekkoa reppuun toisessa kenttäpäädyssä.
Avalanchen avain voittoon: Kaikki tietävät Avalanchen hyökkäyspelaamisen sielun. Nathan MacKinnonin, Mikko Rantasen ja Gabriel Landeskogin tehokkaaseen ykkösketjuun on monen vaikea vastata. Colorado on kaikilla osa-alueilla viime kautta parempi joukkue, joka myös pääsee pudotuspeleihin vahvassa vireessä: runkosarjan 11 viimeisestä ottelusta kahdeksan päättyivät voittoon.
Lisää aiheesta: [Flames varmisti lännen ykköstilan\]
X-faktori: Molemmilta puuttui avainpelaajia runkosarjan lopussa. Calgary pelasi ilman Sean Monahania ja Matthew Tkachukia, Avalanche puolestaan tahkosi runkosarjan lopussa pitkän pätkän ilman Rantasta. Kaikki kolme ovat joukkueelleen ratkaisevan tärkeitä palasia, jotka tarvitaan riveihin nyt parhaassa iskussa.
(P2) San Jose Sharks - (P3) Vegas Golden Knights
Viime kevään toisen kierroksen uusinnassa Sharks tavoittelee revanssia finalistiksi asti edenneestä ritarilaumasta.
Sharksin avain voittoon: Laaja ja kauttaaltaan tasokas hyökkäysarsenaali laittaa Vegasin puolustuksen tiukille. Sharks on vahvistunut viime kevään sarjasta, ja Erik Karlsson on erityisen tärkeä palanen, joka rankaisee Vegasia niin tasaviisikoin kuin ylivoimalla. Brent Burns ja Marc-Edouard Vlasic täydentävät kadehdittavaa puolustuskalustoa, joka pystyy purkamaan Vegasin paineen peliälyllään ja kiekollisella osaamisellaan.
Golden Knightsin avain voittoon: Runkosarjan 11 viimeisestä ottelustaan vain kaksi voittanut Sharks tulee sarjaan alavireisenä ja haavoittuvaisena. Vegasin iskun paikka on heti alussa, sillä sen energinen ja aggressiivinen puolustuspelaaminen uuvuttaa vastustajan vauhdilla. Sukkela liike ja järkevä taklaaminen päästävät Vegasin neljän ketjun pelin loistamaan hyvällä sykkeellä. Sharks on kaksikosta se, jonka on pystyttävä roimaan parannukseen, Vegasille nimittäin riittää oman tason säilyttäminen ja luotto fyysiseen pelisapluunaan.
X-faktori: Marc-Andre Fleuryn kasvot tulivat varmasti Sharks-pelaajien painajaisiin viime kesän mittaan. Vegasin veteraanimaalivahti torjui viime kevään sarjassa nollapelin sekä ensimmäisessä että viimeisessä ottelussa. Fleury palasi Golden Knightsin maalin suulle runkosarjan loppumetreillä. Olisiko hänestä nytkin jonkinlaiseksi peikoksi?

(C1) Nashville Predators - (VK1) Dallas Stars
Edessä saattaa olla tarkan markan sarja, jossa tiiviimmät takalinjat voittavat.
Predatorsin avain voittoon:Ratkaisurintaman laajuus sekä yksilöiden taso suosivat Predatorsia. Kolmen erityisen vaarallisen Dallas-pelaajan pimentäminen voi riittää jo pitkälle, ja Pekka Rinne saattaa olla se seinä, johon Starsin joutuu hakkaamaan päätään. Nashvillellä on myös kokemusetu sekä varmasti kova nälkä pestä kasvonsa viime kevään karvaan pudotuspelipettymyksen jäljiltä.
Starsin avain voittoon: Predators tunnetaan timanttisesta maalivahtikaksikostaan, mutta Stars oli Läntisen konferenssin ainoa joukkue, joka päästi runkosarjassa vielä vähemmän maaleja kuin Nashville. Vahva puolustussuoritus takaa hyökkäyksen tehokolmikolle Jamie Benn - Tyler Seguin - Aleksandr Radulov riittävät mahdollisuudet ratkaista otteluja.
Lisää aiheesta: [Predators hioo yksityiskohtia\]
X-faktori: Mats Zuccarello hankittiin Dallasiin nimenomaan näitä pelejä varten. Vammasta runkosarjan lopulla kärsinyt norjalainen on taas pelikunnossa, ja hänen tulitukensa Starsin kolmelle pitkäaikaisemmalle tähdelle olisi korvaamattoman arvokasta. Zuccarello, 31, ennätti kuitenkin pelata Dallasin nutussa vain kaksi runkosarjapeliä, joten miten kemiat kohtaavat näin tärkeällä hetkellä?
(C2) Winnipeg Jets - (C3)St. Louis Blues
Runkosarjan lopussa säkenöinyt Blues on valmis yllättämään Jetsin ennakolta todella tasaisessa sarjassa.
Jetsin avain voittoon: Miksi Winnipeg voittaa? Yhdessä vaiheessa runkosarjaa Jetsin kärkihyökkääjiä pelättiin jokaisessa joukkueessa. Patrik Laineen nihkeästä talvesta huolimatta Mark Scheifele ja Blake Wheeler pelasivat parhaimmillaan huimaa hyökkäyssuunnan jääkiekkoa. Jos he ovat omalla tasollaan, Blues on ongelmissa. Josh Morrisseyn poissaolo on näkynyt Jetsin pelaamisessa, mutta muutaman päivän lisähuili ennen pudotuspelien alkua antaa hänelle mahdollisuuden palata kokoonpanoon täydessä kunnossa äärimmäisen tärkeänä vahvistuksena.
Lisää aiheesta: [Laine laukoo, osa 4\]
Bluesin avain voittoon: Bluesin pukukopissa saattaa tällä hetkellä olla koko NHL:n hurjin henki. Upea loppukiri nosti joukkueen kevätkauden mittaan sarjan hänniltä parhaimmillaan 11 ottelun voittoputkeen. St. Louis on pelannut selkä seinää vasten jo kauan, mikä on auttanut valmistautumaan pudotuspelien raastavaan henkeen sekä kovaan paineeseen. Tämä saattaa olla huonoin mahdollinen hetki St. Louisin kohtaamiselle.
X-faktori:Näiden joukkueiden runkosarjakohtaamisista yksi ottelu nousee etualalle: Patrik Laine pyssytti kiekon yhden illan aikana viidesti Bluesin maaliin. Saman verran osumia syntyi koko viime vuoden pudotuspeliurakan 17 ottelussa. Merkityn miehen vire voi ratkaista otteluita.