Luukkonen on valmis kantamaan suurta vastuuta Sabresin maalilla

Buffalo Sabres taisteli viime vuonna pitkään playoff-paikasta, ja tästä oli pitkälti kiittäminen maalivahti Ukko-Pekka Luukkosta. Suomalaistorjuja antoi joukkueelleen mahdollisuuden voittoon illasta toiseen, mutta lopulta Itäisen konferenssin jälkimmäinen villi kortti -paikka jäi seitsemän pisteen päähän.

Luukkonen torjui viime kaudella yhteensä 54 ottelussa. Määrä oli selvästi eniten hänen NHL-uransa aikana. Voittoja suomalaiselle merkittiin 27 kappaletta, ja tärkeimmät torjuntatilastot olivat komeaa luettavaa.

Sabres vahvisti kesällä rivejään, kun joukkueeseen liittyivät muun muassa hyökkääjät Jason Zucker, Sam Lafferty ja Ryan McLeod. Maalivahtiosastollekin saatiin uutta verta, kun veteraanitorjuja James Reimer solmi vuoden sopimuksen Buffalon kanssa.

Luukkonen nousi viime kaudella Sabresin selväksi ykköstorjujaksi, ja hienot esitykset palkittiin kesällä viiden vuoden jatkosopimuksella. Ykköskassarin paikka ei tullut helpolla, sillä Hämeenlinnan Pallokerhon kasvatti on kulkenut pitkän tien.

– Ykköstorjujan aseman vakiinnuttaminen tuntui erittäin hyvältä sen takia, että se tuntui ansaitulta. Pelasin ECHL:ssä ja AHL:ssä mittavan määrän otteluita, jotta selvisin tähän pisteeseen asti. Tuntuu hienolta, että organisaatio luottaa minuun. Haluamme päästä takaisin pudotuspeleihin Buffalon kanssa, Luukkonen kertoi.

Buffalo varasi Luukkosen kesän 2017 NHL Draftin toisella kierroksella, eivätkä organisaation odotukset ole laskeneet kuluneiden vuosien varrella. Muun muassa alle 20-vuotiaiden MM-kultaa torjuneen Luukkosen kehitys ei ole aina ollut suoraviivaista, mutta kova työ on aina palkittu jollain aikavälillä. Maalivahdin omalla elämänasenteella on ollut merkittävä vaikutus peliesitysten kehitykseen.

– Olen yrittänyt pysyä koko ajan positiivisena ja nauttia jokaisesta päivästä. Päivä kerrallaan -ajattelu on toiminut minulle, koska yksittäisten otteluiden tai harjoitusten onnistumiset pitää pystyä toistamaan myös seuraavana päivänä, Luukkonen analysoi.

Sabresin organisaatiossa tapahtui kesän aikana muutoksia myös valmennuksessa, kun neljä vuotta joukkueen peräsimessä ollut Don Granato joutui tekemään tilaa Lindy Ruffille. Buffalo on 64-vuotiaalle Ruffille hyvin tuttu paikka, sillä hän valmensi joukkuetta yhteensä 15 kauden ajan vuosina 1997-2013. Luukkonen odottaa jo pelaamista kokeneen jääkiekkomiehen alaisuudessa.

– Otin uutiset uudesta päävalmentajasta vastaan innokkaasti. Pidin Granatosta, sillä hän antoi minulle mahdollisuuden pelata NHL:ssä. Suurin ongelmamme viime kaudella oli otteiden epätasaisuus. Pelasimme paljon hyviä otteluita, mutta väliin mahtui pitkiä huonoja jaksoja. Uskon, että Ruff tulee olemaan erittäin hyvä päävalmentaja tälle joukkueelle.

– Hän tuntee organisaation, kaupungin ja kannattajat todella hyvin. Uskon, että tämä on hieno kokemus myös valmentaja Ruffille, Luukkonen lisäsi.

Luukkonen oli Nashville Predatorsin Juuse Saroksen ohella ainoa suomalaismaalivahti, joka aloitti viime kaudella yli 50 ottelua. Sabresin ykköskassari nauttii tiukasta ottelutahdista ja on valmis kantamaan entistä suurempaa vastuuta tulevilla kausilla.

– Pystyn pelaamaan vielä enemmän otteluita. Jokainen maalivahti haluaa pelata niin paljon kuin mahdollista, ja olen valmis siihen, mitä joukkue pyytää. Kun pelitahti on kova, yksittäiset huonot esitykset eivät jää painamaan mieltä. Omasta mielestäni pelaan silloin parhaiten, kun pääsen jäälle tiuhaan tahtiin, Luukkonen kommentoi.

Luukkonen on yksi Sabresin nuorista lupauksista, joiden varaan seura rakentaa tulevaisuuden menestysryhmää. Suomalaisen lisäksi kirkkaimpien tähtien joukkoon lukeutuvat ruotsalaispuolustaja Rasmus Dahlin ja saksalaishyökkääjä J.J. Peterka. Sabres on tällä hetkellä ilman kapteenia, mutta Dahlinin nimi on pyörinyt jo pitkään huhuissa.

– Rasmus on loistava persoona pukukopissa ja tekee kaikkensa voittamisen eteen. Hän on kehittynyt viime aikoina paljon, minkä lisäksi hänellä riittää jo kokemusta NHL-kaukaloista. Toinen kova työmyyrä on Peterka, jonka kanssa vietin aikaa jo Rochesterissa. Uskon, että hän on tulevalla sesongilla entistä tasaisempi suorittaja, Luukkonen arvioi.

Sabresiin saatiin kesän aikana lisää suomalaisväriä, kun seura varasi Konsta Heleniuksen NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella. Luukkonen aikoo tehdä kaikkensa sen eteen, että suurlupaus tuntee itsensä kotoisaksi Buffalossa.

– En tunne häntä vielä kovin hyvin, mutta olen nähnyt hänen otteluitaan. Konsta on pelannut jo aikuisten miesten kanssa, joten hän tietää, mitä fyysinen jääkiekko on. Yritän auttaa häntä parhaani mukaan syksyn harjoitusleirillä. Tärkeintä on edetä päivä kerrallaan ja olla miettimättä liikaa, Luukkonen sanoi.

Tulevaan kauteen tuo lisämielenkiintoa helmikuussa pelattava 4 Nations Face-Off -turnaus, joko kokoaa kasaan Kanadan, Yhdysvaltojen, Suomen ja Ruotsin kärkipelaajat. Suomen ryhmään on nimetty jo Predatorsin Saros, mutta kaksi muuta maalivahtia selviävät vasta syksyn aikana. Luukkonen haluaa olla yksi kolmesta torjujasta, jotka saavat pukea maajoukkuepaidan ylleen.

– Toivon, että pääsisin mukaan tähän turnaukseen. Se tuo tähän sesonkiin lisämotivaatiota, koska maajoukkue valitaan jo hyvissä ajoin syksyllä. Haluamme saada joukkueena hyvän lähdön kauteen, mutta 4 Nations -turnaus antaa vieläkin enemmän halua onnistua hyvin jo kauden alussa, Luukkonen totesi.

Yksi Suomen joukkueen kirkkaimmista tähdistä on Florida Panthersin mestaruuteen johtanut hyökkääjä Aleksander Barkov. Luukkosen mukaan Barkov on ansainnut mestaruutensa, vaikka divisioonavastustajan menestys kismittääkin.

– Se oli todella hieno hetki koko suomalaiselle jääkiekolle. Olemme tehneet maana hyvää työtä, ja NHL-pelaajamme ovat erittäin pidettyjä ympäri liigaa. Stanley Cup -mestaruus oli enemmän kuin ansaittu palkinto, Luukkonen kertoi.

Vaikka Sabres ei ole selvinnyt 13 vuoteen playoffeihin, joukkueen sisällä riittää uskoa. Luukkosen mukaan paikka kauden tärkeimmissä otteluissa on täysin mahdollinen, mutta se vaatii toki hyvää onnistumista koko ryhmältä.

– Jokaisen pitää pystyä pelaamaan omalla tasollaan. Joukkueessa riittää potentiaalia vaikka mihin, mutta se pitää saada ulosmitattua. Playoff-paikka on mahdollinen, jos kaikki luottavat omiin kykyihinsä, Luukkonen tiivisti.