Katsaus Ukko-Pekka Luukkosen kauteen 2023-24

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2023-24 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on Buffalo Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen.

Ukko-Pekka Luukkosen onnistumiset viime kauden mittaan tulivat todennäköisesti jonkin tason yllätyksenä jopa hänen seuralleen.

Luukkosen kausi päättyi rajoitetusti vapaana pelaajana, mutta suoran jatkosopimuksen sijaan hän päätyi hakeutumaan välimieskäsittelyyn sopivan arvon määrittämiseksi. Luukkonen todennäköisesti näkee itsensä jo ykkösmaalivahtina. Sellaiseksi hän nimittäin nousi Sabresin kauden edetessä ajoittaisista vaikeuksista huolimatta.

Näkymät ennen kautta olivat hyvin toisenlaiset.

- Tulin harjoitusleirille kolmosvahtina. Nyt kesä alkaa ja ensimmäistä kertaa saan käydä läpi sopimusneuvottelut. Se on osa tätä bisnestä. Ne ovat ehkä hieno kokemus, ja ainakin uusi kokemus minulle, Luukkonen pohti kauden päätyttyä.

Luukkonen pelasi Sabresin maalilla 54 ottelua, selvästi enemmän kuin koskaan aiemmin NHL-urallaan. Ensimmäistä kertaa hän ei myöskään käynyt Buffalon AHL-joukkueessa lainkaan. Tilastotkin olivat mainiot. Luukkonen voitti enemmistön otteluistaan ja pysäytti kiekkoja 91 prosentin varmuudella. Päästettyjen maalien keskiarvoksi muodostui 2,57 ja nollapelejä suomalainen torjui viisi.

- Kolmen maalivahdin kuvio jatkuu. Kukaan kolmikostamme ei ole vakiinnuttanut paikkaansa NHL-tason maalivahtina, ja kunnes siinä onnistuu, pitää olla "päivystysvuorossa". Se on tilanne kaikkien maalivahtiemme osalta. Heidän on pysyttävä valmiina, Sabresin silloinen päävalmentaja Don Granato sanoi vielä lokakuun lopussa.

Toisin kävi. Mitä pidemmälle kausi eteni, sitä vahvemmin Buffalon maali oli nimenomaan Luukkosen toimitilaa. Sabresin kaksi muuta maalivahtia - Devon Levi ja Eri Comrie - pelasivat yhteensä 33 ottelua ja molempien torjuntaprosentti jäi alle 90:n.

Vuodenvaihteessa myös Granato puhui suomalaisesta jo eri tavalla.

- Hänen käyränsä on osoittanut koko ajan oikeaan suuntaan, kuten haluammekin. Hänellä ei ollut kauheasti kokemusta, mutta hänellä on hyvät tavat ja rutiinit, ja hän on kova kilpailemaan. Olen iloinen nähdessäni hänen suuntansa, Granato kehui.

- Hän on yksi kautemme valopilkuista, joka voi jäädä huomaamatta. Hän pystyy koko ajan kehittymään ja parantamaan tasoaan NHL-pelaajana.

Sabres ei vieläkään kasvanut pudotuspelijoukkueeksi. Se jäi Atlantic-divisioonassa kuudenneksi 39 voiton ja 84 pisteen saldollaan. Seuran edellinen kerta pudotuspeleissä on siis edelleen niinkin kaukaa kuin kevään 2011 pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta.

Siihen nähden ei ole ihme, että Luukkonenkin oli pari kertaa vaikeuksissa. Esimerkiksi joulukuussa tuli takkiin kuudesti peräkkäin otteluissa, joissa vastustajat tekivät yhteensä 28 maalia. Maaliskuussa Luukkonen vaihdettiin pois maaliltaan, kun Ottawa Senators oli tehnyt yhdeksällä laukauksella viisi maalia. Sitä edellisellä viikolla hän oli torjunut 31 kertaa, mutta Edmonton Oilers oli silti nakuttanut kahdeksan osumaa.

- Tällaisia nousuja ja laskuja tulee uran aikana. Odotan häneltä pitkää ja hienoa uraa, eikä aina voi olla aallonharjalla. Hänellä on ollut nyt haasteita, kuten viime pelissä. Se pitää käsitellä ja sitten löytää keskittyminen uudelleen, Granato sanoi tuolloin.

- Toivottavasti tämä laskusuhdanne on hänen kohdallaan lyhyt. Hän on ollut pari viime kuukautta loistava. Uusi nousu pitää löytää mahdollisimman nopeasti. Näitä tilanteita tulee ja välillä joutuu vähän turhautumaan.

Granato sai sittemmin potkut päävalmentajan paikalta. Luukkonen puolestaan lähtee ensi kauteen ykkösmaalivahtina. Viime kauden perusteella 25-vuotiaalla on kaikki ainekset kohota kohti jopa pelipaikkansa eliittiä.

- Pelasin mielestäni hyvin. Opin paljon. Haluan olla hyvä ykkösmaalivahti NHL:ssä. Tämän kauden kokemukset auttoivat paljon ja toivat itseluottamusta. Fyysisesti ja henkisesti tunsin oloni niin tuoreeksi kuin mahdollista. Työmäärästä ei tullut mitään ylimääräisiä vaikeuksia. Se antaa uskoa myös jatkoa ajatellen, hän summasi kauden päätyttyä.