Luukkosen vahvat otteet Buffalon maalilla jatkuivat nollapelillä

Buffalo Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen on laittanut pöytään kaksi vahvaa esitystä peräkkäin.

Lauantaina Vancouver Canucks onnistui kaatamaan Sabresin KeyBank Centerissä Buffalossa, mutta vain lukemin 1-0. Luukkonen piti 22 torjunnallaan Sabresin mukana pelissä, mutta Canucksin veräjänvartija Thatcher Demko veti pidemmän korren ja piti maalinsa puhtaana.

Maanantaina Luukkonen sai aloittaa jo kolmannen peräkkäisen ottelunsa Sabresin maalilla, kun San Jose Sharks saapui vierailulle Buffaloon. Sharks ei onnistunut ohittamaan 28 kertaa torjunutta Luukkosta kertaakaan, mikä takasi Sabresille voiton lukemin 3-0.

Luukkonen on torjunut Buffalon kahdessa viime ottelussa yhteensä 50 kertaa, mutta päästänyt vain yhden maalin.

- Olen puhunut siitä, miten hyvin olemme pelanneet joukkueena. Saan siitä itseluottamusta. Maalivahtina on avainasia, että itseluottamus on kunnossa, koska silloin pelaaminen tuntuu hyvältä, Luukkonen sanoi.

- Myös muutama hyvä peräkkäinen ottelu ja valmennukselta saatu luottamus auttavat. Kaikki nämä asiat yhdessä kasvattavat itseluottamusta, hän jatkoi.

Jokaiseen nollapeliin mahtuu muutama huipputorjunta. Toista kertaa tällä kaudella maalinsa puhtaana pitänyt Luukkonen pysäytti muun muassa Sharksin parhaan pistemiehen Tomas Hertlin toisen erän lopulla. Tshekkihyökkääjä pääsi yrittämään maalintekoa aivan suomalaismaalivahdin nenän edestä, mutta Luukkonen venyi varusteineen Hertlin rystynoston tielle.

- Peli hieman hajosi, mutta mielestäni pelasimme sen tilanteen hyvin. Joskus tuollaisia torjuntoja pitää tehdä, hän muistutti.

Luukkonen on voittanut viidestä viimeksi aloittamastaan pelistä neljä. Hän on muodostanut maalivahtitandemin Devon Levin kanssa, mutta kolmessa viime ottelussa aloittava maalivahti on ollut Luukkonen.

Sabresin päävalmentaja Don Granato sanoo, että suomalaismaalivahti oli ansainnut aloitusvuorot peliesityksillään.

- En ole antanut hänen aloittaa, hän on ansainnut aloittaa. Oli helppo päättää, että laitamme hänet tänään maaliin. Joukkue ei ole käynyt jäällä, eikä Devon ole käynyt jäällä, joten ei olisi ollut myöskään reilua laittaa häntä maalille, Granato sanoi.

- Syy on kuitenkin se, että ”Upie” on pelannut hyvin ja hän on päässyt rytmiin. Hän on ollut hyvä, ja hänen pelinsä paranee koko ajan, päävalmentaja jatkoi.

Sabres oli viettänyt lauantain jälkeen vapaata. Luukkonen sanoi, ettei ratkaisu häirinnyt hänen pelaamistaan, vaikka molemmat joukkueet esiintyivät maanantaina avauserässä vaisusti.

- Jokainen peli pitää käsitellä omanaan. Sillä ei ole väliä, mitä teki edeltävänä päivänä tai pelipäivän aamuna. Jos lähtee etsimään tekosyitä ennen kuin kiekko edes putoaa jäähän, on varmasti ongelmissa, suomalaismaalivahti sanoi.

- Pelimme lähti käyntiin vasta toisessa erässä. Sanoin joukkueelle, että jos meillä yksi mies oli pelipäällä, hän oli tismalleen oikea mies. Hän oli "Upie", Granato sanoi.

Huonosti ei esiintynyt myöskään Sharksin maalilla kiekkoja torjunut Luukkosen virkaveli Kaapo Kähkönen, jolle merkittiin 32 torjuntaa. Kähkönen antautui ottelussa kahdesti, kun Casey Mittelstadt (1+2) ja Alex Tuch onnistuivat ohittamaan hänet toisessa erässä. Buffalon kolmas maali syntyi tyhjään rysään.

Kaikkiin kolmeen Sabresin maaliin tehopisteen kirjauttanut yhdysvaltalaishyökkääjä Mittelstadt kiitteli pelin jälkeen joukkueensa maalivahtia.

- ”Upie” ei puhu kovin paljon, mutta kaikki tietävät, että hän paiskii hommia maalilla, Mittelstadt sanoi.

Sabresin matka pudotuspeleihin on runkosarjan toisen puolikkaan alkaessa pitkä, sillä Itäisen konferenssin viimeistä playoff-paikkaa hallussaan pitävään Tampa Bay Lightningiin on eroa tällä hetkellä seitsemän pistettä.

Tunnelin päässä näkyy kuitenkin pientä orastavaa valoa, sillä Buffalo on aloittanut runkosarjan toisen puolikkaan kahdella voitolla ja yhdellä tappiolla. Kurssin kääntyminen vaatisi kuitenkin voittopuolista kevätkautta, jossa joukkue kaipaa Luukkoselta nyt nähtyä suoritustasoa jatkossakin.

Sabresin puolustaja Henri Jokiharju pelasi maanantaina vajaat 20 minuuttia. Hän laukoi seitsemän kertaa kohti vastustajan maalia ja taklasi kahdesti. Sharksin hyökkääjä Mikael Granlund (-2) pelasi vajaat 19 minuuttia, jona aikana hän laukoi kerran kohti maalia ja taklasi niin ikään kahdesti. Hänen neljän ottelun mittainen pisteputkensa katkesi.