Sabresin Luukkonen pysäytti Penguinsin kärkihyökkääjät

Pittsburgh Penguinsin ykkösketjun hyökkääjät Sidney Crosby, Rickard Rakell ja Jake Guentzel pääsivät kokeilemaan vuoron perään Buffalo Sabresin maalivahdin Ukko-Pekka Luukkosen lauantai-illan torjuntakuntoa läpiajosta joukkueiden kohdatessa PPG Paints Arenalla Pittsburghissa.

Jokainen pingviinipaitojen hyökkääjä joutui toteamaan Luukkosen vetävän pidemmän korren. Yhteensä 40 torjuntaa ottelussa esittänyt suomalaismaalivahti valittiin ykköstähdeksi, kun Sabres kaatoi Penguinsin vieraissa maalein 3-1.

– Pystyin lukemaan ne tilanteet hyvin. Tuntui hyvältä ottaa torjuntoja tällaisessa ottelussa ja tuollaisissa tilanteissa, Luukkonen sanoi läpiajoista.

– Olen pitänyt jalat paremmin yhdessä ja pelannut rinta korkeammalla, mikä on tehnyt minusta paremman maalivahdin. Se näkyy kokonaisuudessa, mutta myös läpiajotilanteissa, Luukkonen tarkensi.

Luukkonen keräsi kamppailun jälkeen kehuja niin valmennukselta kuin joukkuetovereilta.

– Vastustaja halusi toimittaa paljon kiekkoja maalille, mistä haettiin ohjauksia ja irtokiekkoja. ”Upi” oli niihin valmis samoin kuin puolustuksemme, Granato sanoi.

– Tämänpäiväinen oli varmin ja kypsin peli, jonka olen häneltä koskaan nähnyt. Hän on pelannut muutaman nollapelin, mutta nyt hänestä huokui itseluottamus, Sabresin hyökkääjä Alex Tuch kehaisi.

Tuch vei Sabresin johtoon vajaan kolmen minuutin jälkeen. Buffalon johto kesti ensimmäiselle erätauolle saakka, vaikka Penguins sai kiekon kahdesti ohi Luukkosen. 

Molemmat Pittsburghin maalit kuitenkin hylättiin, sillä Drew O’Connorin maalia edelsi paitsio, ja toisen maalin tehnyt Guentzel puolestaan häiritsi Luukkosen torjuntatyöskentelyä.

– Kaikki varmasti tiesivät, että niihin tilanteisiin tulee meiltä haaste, Luukkonen totesi.

Luukkonen urakoi toistamiseen tällä kaudella 40 torjuntaa. Se on suurin yksittäisessä ottelussa hänelle tällä kaudella kirjattu määrä. Viimeksi hän pääsi torjumaan 40 kertaa marraskuun alussa, jolloin Sabres haki vierasvoiton Philadelphia Flyersista.

Vaikka Luukkosella oli lauantaina paljon töitä, ei hän koe, että peli olisi pyörinyt jatkuvasti hänen vartioimassaan kenttäpäädyssä.

– Laukausten lukumäärän perusteella ottelu voi toki näyttäytyä yksipuoliselta, mutta pelasimme mielestäni hyvin, eivätkä laukaukset kerro kaikkea pelistä. Kokonaisuutena tämä oli meiltä hyvä esitys, Luukkonen summasi.

Ottelu ratkesi vasta viimeisellä viisiminuuttisella. Rakell toi Penguinsin tasoihin ylivoimalla hieman ennen kolmannen erän puoliväliä, mutta vuodenvaihteessa sairastuvalta takaisin kaukaloihin palannut latvialaistyöjuhta Zemgus Girgensons vei Buffalon uudelleen johtoon, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä vajaat viisi minuuttia.

Ruotsalaispuolustaja Rasmus Dahlin varmisti voiton Sabresille tekemällä vieraiden kolmannen maalin. Dahlinin osuma ei syntynyt virallisesti tyhjään maaliin, sillä työpaikaltaan kohti vaihtoa lähtenyt Penguinsin veräjänvartija Tristan Jarry pyrki vielä palamaan ja estämään Dahlinin maalin syntymisen, mutta ei ennättänyt syöksymään kiekon tielle.

– Pääsimme hyökkäysalueelle ja pystyimme luomaan tilanteita lähes jokaisessa vaihdossa. Oli ikävää, että avauserän maalit hylättiin, mutta en usko niiden vaikuttaneen pelaamiseemme juurikaan, sillä ne antoivat meille momentumia jatkaa samaan tapaan, Rakell harmitteli.

Sabresin maalivahtitilanne on elänyt kauden mittaan loukkaantumisten vuoksi, mutta joulun jälkeen Luukkonen on muodostanut hyvän tandemin Devon Levin kanssa. Edellisistä neljästä ottelustaan Sabres on voittanut kolme, ja näistä voitosta kaksi on torjunut Luukkonen.

Pelaaminen aisapari Levin kanssa on maistunut suomalaismaalivahdille.

– Molemmat haluavat toki pelata, mutta tiedämme myös, että haluamme voittaa joukkueena. On hienoa, että molemmille maalivahdeille tarjotaan mahdollisuuksia, ja myös hän on pelannut hyvin, Luukkonen sanoi.

– Hän on tekninen maalivahti, jolta voin oppia paljon myös itse, suomalaismaalivahti lisäsi.

Lyhyt hyvä jakso ei vielä riitä Sabresille, jonka syyskausi oli erittäin ailahteleva. Eroa pudotuspeliviivan päälle on edelleen kuusi pistettä, kun runkosarja lähestyy puoltaväliään. Mahdotonta pudotuspeleihin nouseminen ei ole, mutta voittoja pitää alkaa tulla putkissa.