Pudotuspelipaikkaa jahtaava Blackhawks tarvitsee suomalaispuolustajansa kokemusta nyt enemmän kuin koskaan.
- Kun katsoo taaksepäin, niin vuodet ovat menneet älyttömän nopeasti. 400 ottelua on tietysti hieno saavutus, mutta toivon mukaan pelejä on vielä paljon edessä, Määttä tuumi maanantaina NHL.com/fi:lle.
Blackhawks oli jo 0-2 tappiolla Red Wingsiä vastaan ja olisi aikaisemmin tällä kaudella todennäköisesti hävinnyt ottelun. Mutta joukkue on kauden vanhetessa parantanut otteitaan ja osaa nyt kääntää tukalan tilanteen edukseen - ja voittaa peräkkäisiä otteluita.
- Alkukaudella oli vaikeaa tasaisuuden kanssa. Suoritus heitteli todella paljon pelistä peliin, Määttä arvioi menneitä kuukausia.
*** ***Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Vuoden 2020 ennustukset]
Mutta nyt on toisin. Määttä totesi tyytyväisenä, että Chicagossa on viime aikoina otettu isoja askelia eteenpäin.
- Nyt pelataan paljon fiksummin illasta toiseen, ja se on näkynyt tuloksissa, hän selitti.
Erityisesti tähtihyökkääjä Patrick Kane on vauhdittanut Chicagon nousua kohti Läntisen konferenssin pudotuspeliviivaa. Hän on iskenyt kolmeen viime otteluun tehot 4+3=7 ja 11 viime otteluun 10+8=18 pistettä. Kane noussut 24 maalillaan NHL:n maalipörssin kuudennelle sijalle ja on pistepörssissä yhdeksäntenä 54 tehopisteellään.
Blackhawks (19-18-6) on edelleen viimeisellä sijalla Central-divisioonassa, mutta tilanne ei suinkaan ole niin karu kuin äkkiä voisi kuvitella. Pudotuspelipaikoista käydään lännessä tiukkaakin tiukempaa taistelua, ja vain viisi pistettä erottaa Blackhawksin konferenssin toisesta villi kortti -pudotuspelipaikasta.
Määtän mukana Chicagoon tuli nuorta johtajuutta
Pittsburgh Penguins varasi Määtän vuoden 2012 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella 22. pelaajana, ja hän on vuoden 2010 jälkeen varatuista pelaajista 69:s, joka on pelannut 400 NHL-ottelua. Näistä 69 pelaajasta vain kolmella on kaksi mestaruutta, Määtällä sekä Blackhawksin Brandon Saadilla ja Andrew Shaw'lla.
Määttä pelasi NHL-uransa kuusi ensimmäistä kautta Penguinsissa ja oppi siellä voittamaan: taskussa on kaksi Stanley Cup -sormusta, vuosilta 2016 ja 2017. Viime kesänä Penguins kauppasi nyt 25-vuotiaan Määtän Blackhawksiin, joka näki hänessä nuoren mutta kokeneen vahvistuksen takalinjoilleen.
- Olli on nuori, mutta pelannut jo pitkään tässä liigassa. Hän tuo koppiin nuorta johtajuutta. Upea kaveri, Blackhawksin puolustaja Duncan Keith totesi Pittsburghin medialle marraskuussa, kun joukkue pelasi vierasottelun Penguinsia vastaan.