Avalanchen MacKinnon pokkasi arvostetut palkinnot ja kiitteli Rantasta

Colorado Avalanchen tähtihyökkääjä Nathan MacKinnon sai torstaina laajaa suitsutusta ylivoimaisesta kaudestaan.
 
NHL Awards -palkintogaala järjestettiin Las Vegasissa, ja MacKinnon oli ehdolla kahden arvostetun palkinnon voittajaksi. Lopulta hän myös lähti kotiin molemmat pokaalit kainalossaan. MacKinnon voitti sekä runkosarjan arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Hart Trophyn että pelaajien parhaakseen mieltämälleen kollegalle jaettavan Ted Lindsay Awardin.

– Todella siistiä. En rehellisesti sanottuna koskaan osannut ajatella, että voittaisin näitä. Tämä tuntuu siis erityiseltä. Kaikki lapsena ihailemani pelaajat saivat nimensä näihin pokaaleihin, joten on poikkeuksellista päästä samaan seuraan. En ole vielä ihan sisäistänyt koko juttua, MacKinnon hehkutti.

Hart Trophyn voittajan valitsivat jääkiekkotoimittajat. MacKinnonin lisäksi finalisteina olivat Tampa Bay Lightningin hyökkääjä, pistepörssin voittaja Nikita Kutsherov, sekä Edmonton Oilersin kapteeni Connor McDavid. MacKinnon sai äänestyksessä 1 740 pistettä. Peräti 137 äänestäjää laittoi hänet ykköspaikalle. Kutsherov sai 1 269 pistettä ja 50 ykköstilaa, McDavid 845 pistettä ja yhden ykköspaikan.

Ted Lindsay Awardin valitsijoina toimivat muut pelaajat. Kutsherov oli ehdolla tämänkin pystin voittajaksi, mutta McDavidin sijasta kärkikolmikon täydensi Toronto Maple Leafsissa hurjat 69 osumaa iskenyt Auston Matthews. Tarkkoja äänimääriä ei julkistettu. Palkinnon voittanut MacKinnon oli ollut finalistien joukossa kahdesti aiemminkin.

– En voi itse hallita sitä, kuka tämän voittaa. Palkinto olisi voinut mennä todella monelle pelaajalle. Olen onnekas, koska minua äänestettiin. Arvostan sitä suuresti. Ted Lindsay Award on oma juttunsa, koska ikinä ei tiedä, mitä muut oikeasti ajattelevat omasta pelaamisesta. Äänestän itse joka vuosi ja mietin valintojani kovasti. On suuri kunnia, että pelaajat ympäri NHL:ää pitävät otteistani, MacKinnon sanoi.

MacKinnon oli Coloradolle tällä kaudella ylivoimaisen tärkeä pelaaja. Hän oli runkosarjan pistepörssin kakkonen nakuteltuaan 140 tehopistettä, neljä vähemmän kuin Kutsherov. Maaleissa hän oli selkeästi edellä venäläistä pöllyttäessään verkkoa peräti 51 kertaa.

Mikko Rantanen oli Avalanchen sisäisen pistetilaston toiseksi paras pelaaja, mutta ero MacKinnoniin oli valtaisa. Suomalainen oli lopulta 36 pisteen ja yhdeksän maalin päässä sentteristä, joka oli koko NHL:n tehokkain pelaaja viidellä viittä vastaan.

Kanadalainen muisti silti jakaa kunniaa muillekin, ja mainitsi erityisesti Rantasen.

– Mikko on aina ollut tukenani. Hän on täydellinen ketjukaveri, yhteispelimme sujuu hienosti ja autamme toisiamme paljon. Sama pätee moneen muuhunkin kaikkien näiden 11 vuoden aikana. He ovat auttaneet minua kasvamaan siksi pelaajaksi, joka olen. Tämä ei tapahtunut tänä vuonna tai maagisesti kertaheitolla. Voisin siis kiittää todella monia.

MacKinnon oli mukana yli 46 prosentissa joukkueensa maaleista ja plus-miinustilastossa (+35) NHL:n kolmanneksi paras hyökkääjä. Avalanchen kotiotteluissa hänen onnistumisensa olivat melkeinpä tehtaan takuu. Hän ylsi 35 kotiottelun mittaiseen pisteputkeen, joka on NHL-historian toiseksi pisin, ja jäi lopulta pisteittä vain kahdessa Coloradon kaikkiaan 41 kotiottelusta.

Suoritukset vakuuttivat paitsi aktiivipelaajat, myös legendat. MacKinnon kertoi saaneensa nopeasti onnittelupuheluja Wayne Gretzkyltä ja samasta pienestä kanadalaiskaupungista ponnistaneelta Sidney Crosbylta.

– On aina siistiä, kun Gretzkyn nimi ilmestyy puhelimeen soittajana. Olen nähnyt hänen nimensä tässä pokaalissa jo varmaan sata kertaa. "Sid" puolestaan ei ole koskaan kertonut mitään salaisuuksia, vaan korostanut työnteon merkitystä. Hänen johtajuutensa ja ystävyytensä on erityistä, ja tuntuu mahtavalta saada nimeni samaan palkintoon. Tällaisena hetkenä tuntee jotenkin yhteyttä näihin kaikkiin legendaarisiin pelaajiin.

MacKinnon, 28, on parantanut yhden kauden piste-ennätystään kahdesti peräkkäin juhlittuaan sitä ennen Stanley Cup -voittoa kesällä 2022. Moninkertainen tähdistöpelaaja palkittiin herrasmiespelaajana kaudella 2019-20 ja parhaan tulokkaan Calder Trophylla kaudella 2013-14.

MacKinnon sanoi pitäneensä mahdollisuuksiaan Hart Trophyn voittamiseen realistisina pari kertaa aiemminkin, mutta nyt meriittilista vihdoin kasvoi myös arvostetuimmilla henkilökohtaisilla kunnianosoituksilla.

– Kaikki miettivät aina Stanley Cupia, ja niin toki minäkin. Hienoa, että nimi on jo siinä. Tämä tuntuu myös hienolta, mutta erilaiselta. En saa nyt juhlia 30 kaverini kanssa koko elämän mittaisen tavoitteen täyttymistä. Tämä on silti suuri kunnia, jonka jaan ystävieni ja perheeni kanssa.