Eetu Mäkiniemi pääsemässä iskuun loukkaantumisten jälkeen

Lauantaisin niputamme yhteen AHL:ssä, CHL:ssä (OHL, WHL, QMJHL), USHL:ssä ja NCAA:ssa kiekkoilevien NHL:ään varattujen suomalaispelaajien suoritukset menneeltä viikolta.

Farmiliiga AHL:ssä on esiintynyt tällä kaudella viisi suomalaismaalivahtia. Nyt tilille on saatu myös ensimmäinen sinivalkoinen nollapeli. Eetu Mäkiniemi pysäytti kaikki 22 laukausta, kun San Jose Barracuda kukisti perjantaina AHL:n Läntistä konferenssia johtavan Calgary Wranglersin kotonaan 3-0.

Mäkiniemi esiintyi kauden kuudennessa ottelussaan. Nollapeli oli hänelle AHL-uran viides ja ensimmäinen sitten tammikuun.

- Kokonaisuudessaan tuntuu aika hyvältä. Pitää vain hallita työmäärää lonkkien takia. On tiettyjä asioita, joissa tuntuu, että parannan päivä päivältä. Kun en pelannut kovin paljoa kahden vuoden aikana, niin minulle on tärkeintä tottua pelin vauhtiin, antaa pelin tulla luokseni ja saada minuutteja, Mäkiniemi kertoi perjantain kamppailun jälkeen.

Mäkiniemi debytoi AHL:ssa kaudella 2021-22. Sesonki sujui loistavasti, mutta päättyi valitettavasti loukkaantumiseen ja leikkauspöydälle. Hän koki saman kohtalon viime kaudella.

Eikä siinä kaikki. Mäkiniemi pelasi tämän syksyn ensimmäisen ottelunsa 20. lokakuuta, mutta joutui sitten sivuun kolmeksi viikoksi. Toipumisen jälkeen hän piipahti "farmin farmissa", eli ECHL:ssä, hakemassa pelituntumaa.

Tällä hetkellä tuntuu menevän vaihteeksi hienosti. Mäkiniemi päästi edellisessä ottelussaan vain yhden kiekon taakseen ja piti nyt maalinsa puhtaana.

- On tietenkin henkisesti vaikeaa, kun on ollut kaksi isoa loukkaantumista kahden vuoden aikana. Olen todella iloinen, että pystyn pelaamaan nyt. Wichitassa (ECHL) käymisessä oli kyse juuri niistä peliminuuteista. Olen iloinen, että sain niitä siellä ja pelaan nyt täällä. Hyvä homma, Mäkiniemi jatkoi.

Carolina Hurricanes varasi Mäkiniemen vuoden 2017 NHL Draftissa neljännellä kierroksella. Vantaalaislähtöinen veskari siirtyi San Jose Sharksiin kesällä 2022 osana kauppaa, joka vei tähtipuolustaja Brent Burnsin Carolinaan. Mäkiniemi pelasi kaksi ensimmäistä NHL-otteluaan viime joulukuussa Sharksin paidassa.

NHL-unelma elää edelleen vahvasti takaiskuista huolimatta.

- Olen pystynyt harjoittelemaan vain kuuden kuukauden ajan kahden vuoden aikana, joten siinä ei ole pystynyt kehittymään. Sen takia olen iloinen, että pääsen harjoittelemaan ja kehittymään. Maalivahtina on parhaimmillaan 27-vuotiaana tai jossain niillä kohdilla, joten olen yhä nuori maalivahti. Vielä on ilman muuta mahdollisuuksia kehittyä. Olen siinä iässä, että minun täytyy nyt ponnistaa eteenpäin. Samalla täytyy olla fiksu noiden loukkaantumisten takia, 24-vuotias Mäkiniemi kertoi AHL:n verkkosivuilla.

San Jose ei aio kiirehtiä suomalaisvahtinsa kanssa.

- Tässä on kyse kahdesta asiasta: kommunikoinnista ja maltista. Meidän täytyy ymmärtää, mitä hän on käynyt läpi. Meidän täytyy valvoa hänen työtaakkaansa. Pitää kuunnella, miltä hänestä tuntuu, ja kasvattaa hänen itseluottamustaan. Tavoite on saada hänelle lisää otteluita ja saada hänet pelaamaan säännöllisemmin, Sharksissa työskentelevä entinen NHL-huippumaalivahti Jevgeni Nabokov sanoi.

Isoveli veti pidemmän korren

Rädyn veljekset kohtasivat ensimmäisen kerran AHL:ssä perjantaina. Isoveli Aku veti pidemmän korren, kun Tucson Roadrunners jyräsi Aatun Abbotsford Canucksin kotonaan 5-0. Aku iski voittomaaliksi jääneen 1-0-osuman ensimmäisen erän jälkipuoliskolla.

Joukkueet olivat tasapisteissä perjantain mittelöön lähdettäessä.

- Olemme kuittailleet toisillemme, että kumman joukkue on parempi. Nyt näemme sen. Olen todella innoissani. Vanhempani ovat myös täällä. Olen tainnut pelata pari kertaa aikaisemmin veljeäni vastaan. Se on aina jännittävää, Aku kertoi ennen ottelua.

Hyvään vireeseen päässeelle Akulle osuma oli kauden kolmas. Hän on saalistanut viimeisessä seitsemässä ottelussaan 3+4=7 pistettä.

Vaikka leuhkimisoikeudet menivät nyt isoveljelle, niin ei Aatun viikko valunut täysin hukkaan. Hän teki keskiviikkona kaksi maalia viime lauantain syöttöpisteen päälle.

Suomalaispakkien ruuti kuivaa

Suomalaispuolustajien sihti oli kohdillaan AHL:ssä. Verkkoa heiluttivat Toronto Marliesin Topi Niemelä ja Mikko Kokkonen, Coachella Valley Firebirdsin Ville Ottavainen sekä Grand Rapids Griffinsin Antti Tuomisto.

Niemelä (2+0) osui ensimmäisen kerran sunnuntaina ja uudestaan perjantaina, kun Toronto nöyryytti Providence Bruinsia vieraissa 8-2. Tehot 1+1 kerännyt Kokkonen osui samoissa murskajaisissa.

- Varsinkin nuoremmat puolustajamme ovat alkaneet pelata erittäin hyvin. He saavat itseluottamusta sekä ymmärtävät miten voittaa ja pelata tasaisesti, Marliesin päävalmentaja John Gruden kehui.

Ottavaiselle osuma oli AHL-uran toinen. Farmin farmista nostettu Tuomisto teki puolestaan ensimmäisen maalinsa, joka oli samalla hänelle ensimmäisen tehopiste AHL:ssä. Osuma oli kaiken kukkuraksi Grand Rapidsin voittomaali.

- Olin pitkään pelaamatta loukkaantumisten takia, joten oli hyvä saada otteluita tilille (ECHL:ssä). Minulla oli iso rooli siellä ja sain paljon jääaikaa. Se oli mukavaa, neljännen AHL-ottelunsa pelannut Tuomisto kertoi perjantain taiston jälkeen.

Aatu Rädyn ja Niemelän ohella kahden maalin viikkoa vietti Lehigh Valley Phantomsin Samu Tuomaala (2+2), joka nousi joukkueensa sisäisen pistepörssin kärkipaikalle. Tehokkaimpana suomalaisena hääri Milwaukee Admiralsin Joakim Kemell, jonka yhteissaldo kahdesta ottelusta oli 1+4=5. Kemell voisi ikänsä puolesta pelata nuorten MM-kisoissa, mutta ainakaan tämän hetken tiedon mukaan Nashville Predators ei aio päästää laituriaan matkustamaan Ruotsiin.

Voittomaalin saivat tililleen myös Manitoba Moosen Brad Lambert ja Cleveland Monstersin Mikael Pyyhtiä. Lambert ratkaisi sunnuntain ottelun jatkoajalla. Pyyhtiä viimeisteli perjantaina tyhjiin, mutta kun vastustaja osui vielä sen jälkeen, sai hän voittomaalin nimiinsä.

Suomalaisvahdeista tositoimessa nähtiin Mäkiniemen lisäksi Manitoban Oskari Salminen ja Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin Joel Blomqvist. Salminen nappasi voiton Lambertin ratkaisemasta ottelusta. Blomqvist hävisi ensimmäisen pelinsä, mutta loisti sitten perjantain voitossa ja päästi vain yhden kiekon taakseen.

OHL:n suomalaiset nuorten MM-leirille

Ontarion junioriliiga tyhjeni suomalaispelaajista, kun hyökkääjät Kasper Halttunen (London Knights) ja Rasmus Kumpulainen (Oshawa Generals) sekä puolustaja Arttu Kärki (Soo Greyhounds) suuntasivat Nuorten Leijonien MM-leirille. Halttunen on hyvissä asemissa OHL:n maalipörssissä ja Kärki puolustajien pistepörssissä, mutta on selvää, että sijoitukset tulevat putoamaan useamman viikon MM-tauon takia.

Kumpulainen kirjasi toistaiseksi viimeiseen otteluunsa sunnuntaina pisteet 1+1. Minnesota Wildin varaus on saalistanut kauden 27 ottelussaan tehot 14+13=27. Hän johtaa Oshawan sisäistä pistepörssiä.

Kärki kirjautti viimeisessä ottelussaan yhden syöttöpisteen. Vegas Golden Knightsin varauksella on kasassa 30 ottelusta tehot 16+14=30. Hän on OHL:n puolustajien pistepörssissä kuudentena.

Halttunen ei pelannut menneellä viikolla. San Jose Sharksin varaus on kerännyt 28 ottelussa tehot 20+11=31 ja lähtee MM-jäille komeassa 14 kamppailun pisteputkessa. Hän on OHL:n maalipörssissä kahdeksannella sijalla.

Vegasin varaama Ottawa 67'sin hyökkääjä Tuomas Uronen ei ole pelannut lokakuun lopun jälkeen loukkaantumisen takia. Päävalmentaja Jussi Ahokkaan Kitchener Rangers hävisi perjantaina OHL:n kärkikamppailussa ilman Kärkeä pelanneelle Greyhoundsille, mutta jatkaa sarjataulukon piikkipaikalla. Yhden ottelun vähemmän pelannut Soo vaanii enää kahden pisteen päässä.

Miko Matikka jatkoi hurjasteluaan USA:n yliopistosarjassa. Denver Pioneersin hyökkääjä teki kaksi maalia viime lauantaina ja venytti pisteputkensa 11 ottelun mittaiseksi. Hänet valittiin lisäksi NCHC-konferenssin viikon tulokkaaksi kolmannen kerran tällä kaudella. Matikka on saalistanut kauden 17 ottelussaan 11+4=15 pistettä. Hän on kerännyt kaikki tehonsa nykyisen pisteputkensa aikana. Denver jäi viime lauantain ottelun jälkeen joulutauolle.

Sr. Cloud State Huskiesin hyökkääjä Veeti Miettinen jäi kiikaritehoille viikon ainoassa ottelussaan, joka oli samalla joukkueen viimeinen ennen joulutaukoa. Miettinen (10+4=14) johtaa St. Cloud Staten sisäistä pistepörssiä. Vermont Catamountsin hyökkääjä Joel Määttä ei pelannut menneellä viikolla. Hyökkääjä Samu Salmisen Connecticut Huskies ja maalivahti Aku Koskenvuon Harvard Crimson olivat jääneet joulutauolle jo aikaisemmin.

Tehokas suomalaistulokas

Tuomiston lisäksi suomalaisista olivat liikkeessä Kokkonen ja maalivahti Leevi Meriläinen. Kokkonen piipahti viime viikonloppuna Toronto Maple Leafsin vahvuudessa, mutta ei päässyt vielä tekemään NHL-debyyttiään. Meriläinen lähetettiin uudestaan Belleville Senatorsista ECHL:n Allen Americansiin.

Tuomaala (7+15=22) johtaa suomalaisten pistepörssiä ja komeilee AHL:n tulokkaiden pörssissä kolmantena. Koko AHL:n listalta hän löytyy sijalta 16. Lambert (8+9=17) jatkaa sinivalkoisessa pörssissä kakkosena ja majailee tulokaspörssissä sijalla 10.

Aatu Räty (7+10=17) on noussut Lambertin kanssa samaan pistemäärään. Suomalaisista seuraavina tulevat Kemell (6+10=16), Niemelä (4+10=14), Pyyhtiä (3+11=14), Charlotte Checkersin puolustaja Santtu Kinnunen (2+10=12) ja Bellevillen Roby Järventie (4+7=11). Niemelä on AHL:n puolustajien pistepörssissä sijalla 19.

Pyyhtiä komentaa suomalaiskatrasta, jos mittarina käytetään sarjataulukkoa. Cleveland on koko AHL:n sarjataulukossa neljäntenä. Seuraavaksi parhaat asemat ovat suomalaisittain Samuel Heleniuksen ja Kim Nousiaisen Ontario Reignillä sekä Aku Rädyn Tucsonilla.