Maple Leafsilla oli ikimuistoinen perjantai Tukholmassa

Toronto Maple Leafsilla oli perjantaina Tukholman Avicii Arenassa ilta, jonka pelaajat – ja myös kiekkofanit – muistavat vielä kauan.

Maple Leafsin entinen kapteeni, ruotsalainen kiekkosuuruus Mats Sundin kävi pukukopissa ilmoittamassa joukkueelle avauskokoonpanon, puolustajalegenda Börje Salmingin poika Anders pudotti 2023 NHL Global Series -ottelun seremoniallisen avauskiekon ja Toronton nykyinen ruotsalaistähti William Nylander vietti kolmen tehopisteen iltaa johdattaessaan joukkueen 3-2 voittoon Detroit Red Wingsistä.

Vaahteranlehdet kokoontuivat lauantaina keskipäivällä harjoituksiin Tukholman Hovetiin, ja treenien jälkeen oli aikaa muistella edellisillan tapahtumia.

– Tuntui siltä, että kaikki tähdet olivat kohdallaan. On todella erityistä olla täällä ja kokea tämä kaikki. Juuret ulottuvat syvälle seuramme historiaan, mitä tulee ruotsalaispelaajiin. Aiemmat ruotsalaiset ovat raivanneet tietä maanmiehilleen, jotka edustavat nyt seuraamme. On ollut hienoa nähdä näiden asioiden yhdistyvän, fiilisteli keskushyökkääjä Auston Matthews.

Seuralegenda Sundinin piipahdus pukukopissa tuntui antaneen joukkueelle lisäpotkua ennen ottelua.

– Me kaikki tiedämme, mitä hän on saanut aikaan Maple Leafsissa, Matthews totesi.

– Se oli hieno kokemus monelle, mutta etenkin minulle. Vartuin Torontossa ja näin Matsin pelaavan siellä kauan. Hän teki uskomattoman uran. Emme tienneet siitä (Sundinin tulosta) ennen kuin hän asteli pukukoppiin. Se oli aika siistiä. Minulle se merkitsi paljon. Muistan, kun pelasin urani alussa Matsia vastaan Torontossa. Hän teki hattutempun ja sai 500 maalia täyteen. Minä tein siinä samassa ottelussa ensimmäisen NHL-maalini, muisteli konkaripuolustaja Mark Giordano.

Maple Leafsin Global Series -reissu tuntuu sujuneen erittäin myönteisissä merkeissä. Hienoja hetkiä on osunut matkan varrelle niin monta, että niitä on vaikea laittaa paremmuusjärjestykseen.

– Reissu on ollut tähän saakka todella mahtava. Olemme nauttineet ajastamme täällä. En tiedä, pystynkö nimeämään vain yhtä kohokohtaa. Olemme saaneet olla joukkueena yhdessä, tutustua uuteen kulttuuriin, käydä syömässä ja tehdä asioita, joita emme yleensä voi tehdä ryhmänä. Markus Näslundin tapaaminen oli aika siistiä. Vietin lapsuuteni Vancouverissa, ja hän oli silloin Canucksin kapteeni, kertoi puolustaja Morgan Rielly.

– Oli myös huikeaa tavata Sundin. Hän merkitsee seurallemme ja Torontolle paljon. On hienoa olla Ruotsissa ja saada vielä hänetkin kuvioihin mukaan, hän lisäsi.

Ruotsalaispelaajien soihtua kantaa Maple Leafsin nykyisessä joukkueessa etunenässä Nylander, joka on aloittanut kauden peräti 16 ottelun pisteputkella. Riellyltä kysyttiin, näkeekö hän perjantain ottelussa ratkaisijan rooliin nousseen ruotsalaishyökkääjän kiekkotähteyden uudessa valossa tämän kotimaassa.

– Tavallaan. Mutta on hän iso nimi Torontossakin. Hän on nauttinut olostaan täällä ja auttanut joukkuetovereitaan kaupungilla sekä tutustumaan Ruotsiin ja Tukholmaan. Hän on hoitanut sen roolin loistavasti.

Maple Leafs pelaa toisen ottelunsa Tukholmassa sunnuntaina, jolloin vastaan luistelee Minnesota Wild. Kiekko putoaa jäähän jo kello 15 Suomen aikaa. Toronton ja Minnesotan kohtaaminen myös paketoi neljä runkosarjaottelua käsittäneen 2023 NHL Global Series -tapahtuman.

– Voitto huomenna iltapäivällä tekisi tästä reissusta täydellisen, Rielly päätti.