Matthews ja McDavid odottavat All-Star-taitokisaa innolla

Connor McDavid ja Auston Matthews iskivät tiistaina yhteen Edmontonissa, kun McDavidin kipparoima Oilers kukisti Matthewsin Toronto Maple Leafsin 4-2.

Tähtisentterit kohtaavat seuraavan kerran NHL:n tähdistöviikonloppuna Torontossa 1.-3. helmikuuta. Viikonloppuun kuuluu uudenlaisella formaatilla toteutettava taitokisa (NHL All-Star Skills presented by DraftKings Sportsbook), jossa 12 osallistujaa kilpailee miljoonan dollarin palkinnosta. 

– Mukana on maailman 12 parasta pelaajaa. Luulenpa, että he ovat aika hyviä kaikessa, McDavid sanoi tiistaina.

Taitokisaan osallistuvat myös McDavidin joukkuetoveri Leon Draisaitl ja Matthewsin joukkuetoveri William Nylander. Muut kisaan valitut tähdet ovat Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon ja Cale Makar, New Jersey Devilsin Jack Hughes, Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov, Boston Bruinsin David Pastrnak ja Vancouver Canucksin Elias Pettersson.

Kiekkofanit saavat äänestää taitokisaan mukaan vielä kaksi pelaajaa All-Star-miehistöön valituista kiekkoilijoista. Äänestys on käynnissä viestipalvelu X:ssä ja osoitteessa NHL.com/vote, ja se päättyy torstaina 18. tammikuuta sekuntia ennen puoltayötä Yhdysvaltain itärannikon aikaa.

Jokainen taitokisaan valittu pelaaja osallistuu ensimmäisestä kuudesta lajista neljään. Lajit ovat Fastenal NHL Fastest Skater (nopein luistelija), Rogers NHL Hardest Shot (kovin laukaus), Upper Deck NHL Stick Handling (mailankäsittely), NHL One Timers (laukaukset suoraan syötöstä), NHL Passing Challenge (syöttäminen) ja Cheetos NHL Accuracy Shooting (laukaustarkkuus). Lajin voitosta saa viisi pistettä, kakkossijasta neljä ja niin edelleen.

Kahdeksan parasta pisteenkerääjää etenee seitsemänteen lajiin, joka on Honda NHL Shootout (rankkarikisa). Sen jälkeen kuusi parasta etenee kahdeksanteen ja viimeiseen lajiin, joka on Pepsi NHL Obstacle Course (esterata). Viimeisessä lajissa mitataan kaikkia taitoja ja jaetaan kaksinkertaiset pisteet.

– Odotan sitä (taitokisaa). Viime vuoden jälkeen kaikki olivat varmaan yhtä mieltä siitä, että muutosta kaivattiin. Yhden taitomestarin kruunaaminen ja rahapalkinto tekevät kisasta toivon mukaan hieman viihdyttävämmän ja kilpailuhenkisemmän, McDavid tuumi.

All-Star-taitokisa järjestetään Toronton Scotiabank Arenassa 2. helmikuuta.

– Siitä tulee siistiä ja erilaista kuin ennen. Ei ole koskaan huono asia puhaltaa vähän raikasta tuulta väljähtyneisiin juttuihin, Matthews totesi taitokisasta.

McDavid osallistuu seitsemänteen All-Star-viikonloppuunsa. Hän on tällä hetkellä NHL:n pistepörssissä kahdeksantena nakuteltuaan 38 otteluun tehot 16+42=58. Matthewsille tähdistöviikonloppu on puolestaan viides. Hän johtaa NHL:n maalipörssiä 34 osumallaan.

Jokaisella pelaajalla on omat vahvuutensa, jotka otetaan huomioon taitokisan lajivalinnoissa, mutta pääpalkinnon voittaa pelaaja, jolta löytyy monipuolisinta osaamista.

– Eihän tällaista näe kovinkaan usein, varsinkin kun maailma on mennyt sellaiseksi, ettei parhaat parhaita vastaan -turnauksia ole voitu järjestää. Maailman parhaat voidaan koota yhteen vain All-Star-tapahtumaan, McDavid sanoi.

Uudistetun taitokisan lisäksi tähdistötapahtumassa nähdään torstaina pelaajien varaustilaisuus, joka palaa tauon jälkeen ohjelmaan. Tim Hortons NHL All-Star Player Draftissa kapteenit saavat aisapareikseen julkkiksia joukkueiden valinnassa. All-Star-ottelussa pelaa neljä 11 pelaajan (yhdeksän kenttäpelaajaa, kaksi maalivahtia) joukkuetta.

Entisten NHL-pelaajien yhdistys NHL Alumni Association tekee Man of the Year -valintansa, jolla kunnioitetaan vuoden 1967 Toronto Maple Leafsia. Vuoden 1967 joukkue on viimeisin Stanley Cupin voittanut Maple Leafs -ryhmä. Naisten ammattilaissarjan Professional Women's Hockey Leaguen pelaajat puolestaan pelaavat ottelun kolmella kolmea vastaan.

Vuoden 2024 varsinainen NHL All-Star-ottelu pelataan 3. helmikuuta.