Toronto Maple Leafsin Auston Matthews tyhjensi palkintopöydän

Toronto Maple Leafsin keskushyökkääjä Auston Matthews palkittiin tiistaina 2022 NHL Awards -palkintogaalassa kahdella henkilökohtaisella palkinnolla.

Runkosarjassa loistanut yhdysvaltalaissentteri nappasi itselleen arvokkaimman pelaajan Hart Trophyn ja pelaajayhdistys NHLPA:n äänestämälle parhaalle pelaajalle annettavan Ted Lindsay Awardin. Matthews oli myös runkosarjan paras maalintekijä, mistä hänet palkittiin jo aiemmin Maurice "Rocket" Richard Trophylla.
Illan suurin tähti oli otettu kahden palkinnon voittamisesta.
- Tämä tuntuu hienolta, se on pakko myöntää. On hienoa, että perheeni on täällä paikalla. Moni pelaaja olisi voinut voittaa nämä palkinnot, joten tämä on erityinen hetki minulle ja perheelleni. Henkilökohtaiset palkinnot tuntuvat toki hienoilta, mutta haluaisin vielä pelata tärkeitä pelejä tässä vaiheessa kautta, hyökkääjä kertoi.
Matthewsin runkosarja oli historiallisen hieno. Nuori hyökkääjä iski 73 runkosarjaotteluun peräti 60 maalia ja keräsi yhteensä 106 tehopistettä. Jollei Matthews olisi joutunut parantelemaan pientä loukkaantumistaan muutaman ottelun ajan, hän olisi hyvin voinut tavoitella jopa 70 maalin rajapyykkiä. Pudotuspeleissä Hart- ja Lindsay-voittaja teki seitsemässä ottelussa yhdeksän tehopistettä, mutta ei pystynyt auttamaan Maple Leafsia toiselle kierrokselle.

Matthews vei Hart Trophyn nimiinsä selvällä erolla muihin ehdokkaisiin. Hän sai äänestyksessä yhteensä 1 630 pistettä, kun Edmonton Oilersin Connor McDavid sai 1 111 ja New York Rangersin Igor Shestjorkin 738 pistettä.
Vaikka Maple Leafs on yksi liigan vanhimmista seuroista, tuli Matthewsista vasta organisaation kolmas Hart-voittaja. Edellisen kerran kyseinen palkinto meni Maple Leafsin pelaajalle kaudella 1954-55, jolloin pystin pokkasi Ted Kennedy. Lajin uusi tähtipelaaja tuntee Toronton seurahistorian ja osaa arvostaa sitä.
- Olen sanonut tämän jo aiemmin, mutta Maple Leafsin edustaminen on minulle suuri kunnia. Kun pukee pelipaidan päälle, edustaa samalla myös Toronton kaupunkia. Seurahistoria ja aiempien pelaajien suoritukset merkitsevät minulle paljon. Aina kun pystyy kirjoittamaan uutta historiaa tällaisessa seurassa, se on aina hyvin erityislaatuista, Matthews totesi.
Matthews pääsi illan aikana vielä uudestaan lavalle, kun vuorossa oli Ted Lindsay Awardin jako. Kyseinen palkinto on hyvin arvostettu, sillä pelaajat äänestävät sen voittajan itse.
Kanssapelaajat saivat ihmetellä koko runkosarjan ajan Matthewsin historiallista pelaamista lähietäisyydeltä. Hän rikkoi omat yhden kauden ennätyksensä maaleissa (60), syötöissä (46) ja pisteissä (106). Henkilökohtaiset suoritukset siivittivät myös Maple Leafsin hienoon runkosarjaan. Joukkue keräsi 54 voittoa ja yhteensä 115 pistettä, jotka ovat molemmat seuran ennätyksiä.
Matthewsista tuli NHL:n historiassa vasta toinen yhdysvaltalaispelaaja, joka onnistuu voittamaan samalla kaudella sekä Hart Trophyn että Lindsay Awardin. Chicago Blackhawksin Patrick Kane onnistui samassa tempussa vuonna 2016. Matthews toivoo, että hän voisi olla roolimalli myös tuleville huippupelaajille.

• Kun olin pieni poika ja aloittelin lajin parissa, Patrick Kane oli suurin sankarini. Yritän olla hyvä roolimalli nuorille pelaajille, jotka seuraavat otteluitani, hyökkääjä kertoi.
  Vaikka Matthewsin ja Maple Leafsin kausi päättyi jo ensimmäiselle playoff-kierrokselle, Matthews on seurannut pudotuspelejä tarkasti.
  - Pelasimme ensimmäisellä kierroksella erittäin hyvää joukkuetta (Tampa Bay Lightning) vastaan, eikä ole ihme, että he ovat taas kerran finaaleissa. Toivon, että me osaamme poimia näistä peleistä opetuksia, jotta pääsisimme ensi vuonna itse myös tänne asti, Matthews analysoi.
  - Asetin itselleni kovat tavoitteet tälle vuodelle ja haluan olla paras mahdollinen versio itsestäni. Henkilökohtaiset saavutukset ovat kuitenkin aina toissijaisia, sillä joukkueen menestys on kaikki kaikessa. Meidän pitää uskoa omaan kehitykseemme, jotta voisimme kokea finaalihuuman tulevaisuudessa.
  Maple Leafs varasi Matthewsin kesän 2016 varaustilaisuudessa ensimmäisellä vuorolla. Kaliforniassa syntynyt ja Arizonassa kasvanut hyökkääjä on iskenyt NHL-urallaan 407 runkosarjaottelussa yhteensä 259 maalia ja kerännyt 198 syöttöpistettä.