Niko Mikkola pelaa Floridassa NHL-uransa parasta kautta

Florida Panthers oli jo viime kaudella Stanley Cup -finalisti, mutta silloin mestaruus karkasi käsistä Golden Knightsin mukana Vegasiin. Sisuuntunut Florida päivitti kesällä puolustuksensa vankemmaksi muun muassa Niko Mikkolalla, ja niin koossa oli entistä ehompi joukkue, joka taistelee jälleen Stanley Cup -pokaalista.
 
Nykyisin 28-vuotias Mikkola, Oliver Ekman-Larsson sekä Dmitri Kulikov pakkasivat viime kesänä tavaransa ja siirtyivät Floridan Sunriseen.
 
– Onhan tämä ollut aivan erityistä aikaa. Täällä oli hyvin tiivis ja yhteen nivoutunut joukkue, ja kaikki ottivat meidät uudet kaverit tosi hienosti vastaan. Kaikki palaset loksahtivat heti kohdilleen ja kemiat osuivat hyvin yhteen, Mikkola muisteli NHL:n mediapäivänä tavatessaan toimittajia Stanley Cup -finaalien avausottelun aattona.
 
Vapaana pelaajana ollut Mikkola ja Florida Panthers laittoivat nimet kolmen vuoden mittaiseen sopimukseen 1. heinäkuuta 2023, ja siitä käynnistyi suomalaispuolustajan tähän saakka paras NHL-kausi. Hän pelasi kaikki 82 runkosarjan ottelua ja merkkautti yhden NHL-kauden parhaat tehopisteensä 3+14=17. Pudotuspeleissä hänelle on tähän mennessä kirjattu 17 otteluun kolme (1+2) tehopistettä, sekin yhden kauden henkilökohtainen ennätys – ja lisää saattaa olla vielä tulossa.

– Floridassa pelaaminen on ollut parasta ja hauskinta aikaa urallani, hän myönsi.

Mikkola tajusi oitis Panthersin hurjan voitonnälän

Mikkola näki heti Floridaan saapuessaan, että Panthers on kova ja nälkäinen joukkue, joka janoaa mestaruutta vielä enemmän – jos mahdollista – kuin viime kaudella.

– Olemme puhuneet harjoitusleiristä lähtien tavoitteistamme sekä siitä, millaisin askelin etenemme tilanteeseen, jossa nyt olemme.

Mikkola sujahti helposti sisään joukkueeseen, ja siinä auttoivat erityisesti hyökkääjät Aleksander Barkov, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä apuvalmentaja Tuomo Ruutu.

– Totta kai on mukava puhua joskus suomea kopissa tai kaukalon ulkopuolella ja pelireissuilla. Me suomalaiset käymme joskus porukalla yhdessä syömässä. Lundell, Barkov ja Luostarinen ovat huipputyyppejä, Pelasin aikoinaan Suomessa Luostarisen kanssa ja tunsin hänet hyvin jo entuudestaan, Mikkola kehui maanmiehiään.

Oilersin tähtihyökkääjät saanevat Mikkolan varjokseen

Kulikov kehaisi Mikkolan olevan todella hyvä puolustaja, joka luistelee hyvin ja käyttää mailaansa erinomaisesti puolustusalueella.

– Hän (Mikkola) on pysäyttänyt vastustajan parhaita pelaajia, Kulikov muistutti.

Panthersin kapteeni Barkov puolestaan väitti kieli poskessa aikaisemmin tällä kaudella, että lähes parimetrinen Mikkola oppi luistelemaan ja varsinkin tekemään maaleja Tapparassa pelatessaan (kaudella 2017-18). Mutta mitä Mikkolasta miettii GM Bill Zito, joka hankki tämän Floridaan? Sopimuksen allekirjoittamisen jälkeen Zito mainitsi, että Mikkola on fyysinen pelaaja, joka luistelee hyvin.

– Jotkut puolustajistamme olivat loukkaantuneita viime kauden jälkeen, ja se oli ensimmäinen asia, joka meidän piti ratkaista. Onneksi löysimme sopivia kavereita, ja he halusivat tulla tänne, Zito muisteli perjantaina mediapäivänä.

Mikkola muutti Floridaan enemmän kuin mielellään, on nauttinut pian huipentuvasta kaudesta ja valmistautuu sen viimeiseen haasteeseen. Edmonton Oilersin superhyökkääjät Connor McDavid ja Leon Draisaitl sekä maalin edestä limppua uuniin lappava Zach Hyman on suitsittava tavalla tai toisella.