Niko Mikkola nauttii aiempaa hyökkäävämmästä roolista

Täksi kaudeksi Florida Panthersiin siirtynyt puolustaja Niko Mikkola on aina tunnettu vankkana oman pään luutana, mutta tällä kaudella suomalainen on tuonut aiempaa suuremman panoksen myös hyökkäyspäähän.

Viime ottelussa Mikkola keräsi kaksi syöttöpistettä, kun Panthers kaatoi Dallas Starsin 5-4. Tällä kaudella hän on kerännyt jo tehot 3+7=10, ja nykyinen pistetahti tietäisi jopa yli 30 tehopisteen runkosarjaa. NHL-uran yhden kauden piste-ennätys lienee kohta paperia, sillä toistaiseksi paras lukema on 3+10=13.

Parantuneen pistetehtailun taustalla on se fakta, että Floridassa hänellä on lupa osallistua hyökkäyksiin.

- Se on ollut hauskaa. Hoidan tietenkin ensimmäiseksi puolustuspään pelin, mutta nykyään hyppään hyökkäyksiin mukaan, kun siihen on tilaisuus. Yritän aina päästä ovelasti neljäntenä pelaajana tukemaan hyökkäyksiä, Mikkola kertoi.

Myös joukkueella on kulkenut, sillä Panthers on Atlantic-divisioonassa toisena ja Itäisessä konferenssissa kolmantena. Mikkolan mukaan iso syy menestykseen on joukkueen yhtenäinen viisikkopelaaminen, joka nostaa päätään myös ottelun ratkaisuhetkillä. Se nähtiin myös Dallas-ottelussa, kun pantteripaidat menettivät päätöserässä kahden maalin johtoasemansa mutta nousivat lopulta voittoon.

- Olemme hyvä joukkue, ja emme panikoi tuollaisissa tilanteissa. Moni joukkue panikoi, kun menettää kahden maalin johtoaseman. Oli hienoa nähdä, että jokainen meistä keskittyi vain seuraavaan vaihtoon ja hoiti hommansa. Dallas-ottelun lopussa jokainen meistä taisteli loppuun asti ja blokkasi laukauksia. Se oli hienoa.

Panthers kohtaa seuraavaksi Pittsburgh Penguinsin, joka tulee vastaan perjantaina.

- Meidän täytyy pelata samalla tavalla kuin aiemminkin. Viisikoiden pitää puolustaa ja hyökätä yhdessä. Meidän täytyy löytää playoff-mentaliteetti, Mikkola päätti.