Oilers teki kanadalaisseurojen NHL-historiaa

Edmonton Oilersin Leon Draisaitl sanoi perjantaina, että Calgary Flamesin kohtaaminen on aina erityistä. Saksalainen supertähti jatkoi Oilersin olleen tietoinen mahdollisuudestaan tehdä historiaa lauantaina.

Niin myös tapahtui.

Edmonton kukisti arkkivihollisensa vieraissa 3-1. Voitto oli Oilersille 13. peräkkäinen. Voittoputki on kanadalaisten NHL-seurojen kautta aikain pisin.

- Aina on innostavaa, kun voi olla ainoa joukkue joka on saavuttanut jotain positiivisella puolella, Edmontonin kapteeni Connor McDavid totesi.

Entinen kanadalaisennätys oli Montreal Canadiensin nimissä kaudelta 1967-68. Jukkueessa pelasivat sellaiset kiekkohistorian suuruudet kuin Jean Beliveau, Yvan Cournoyer ja Jacques Lemaire.

- Kun voitimme kymmenennen peräkkäisen ottelun, ohitimme 1980-luvun Oilersin. Nyt teimme sen vanhalle Montrealin joukkueelle. Siinä hetkessä ajattelee vain pelaamista, mutta tätä on varmasti siistiä muistella jälkeenpäin, Edmontonin hyökkääjä Zach Hyman sanoi.

Oilers teki myös seuraennätyksen voittamalla yhdeksännen peräkkäisen vierasottelunsa. Kauden 1986-87 Edmonton oli pystynyt kahdeksan ottelun voittoputkeen reissun päällä. NHL:n ennätys, 12 peräkkäistä vierasvoittoa, on kauden 2005-06 Detroit Red Wingsin ja kauden 2014-15 Minnesota Wildin nimissä.

- Tykkäämme pelata vieraissa. Vieraissa on hauska pelata vihamielisissä ympäristöissä. Siinä tuntuu kuin pelaisi kaikkia hallissa olevia vastaan. Se on meille hauskaa, McDavid kertoi.

Oilers ja Flames kohtasivat toisen kerran tällä kaudella. Ensimmäinen mittelö käytiin ulkoilmassa. Edmonton oli parempi Heritage Classicissa lukemin 5-2.

Heritage Classic pelattiin lokakuun lopussa, joten lauantain kamppailu oli kesken kauden Edmontonin päävalmentajaksi nimetylle Kris Knoblauchille ensimmäinen kosketus Albertan provinssin taisteluun penkin takana.

- Kokemus oli erinomainen. Me voitimme, Knoblauch kuittasi hymyssä suin.

Tämä Oilers on kotonaan myös vähämaalisissa väännöissä

Jos Oilers-pelaajien kommentteihin on luottaminen, niin voittoputki ei ole ollut pukukopin puheenaihe numero yksi. Voittaminen on kuitenkin edelleen hauskempaa kuin häviäminen.

- Onhan tämä siistiä, mutta rehellisesti sanottuna emme ole kiinnittäneet siihen juurikaan huomiota. Tiedän, että se kuulostaa kliseeltä, mutta yritämme ottaa vain yhden ottelun kerrallaan. Ennätysmahdollisuus taidettiin mainita kerran täällä juuri ennen ottelua. Emme kiinnitä siihen liikaa huomiota, mutta tietenkin haluamme jatkaa tätä, McDavid sanoi.

Lauantain voittoon Edmonton ei tarvinnut supertähtiensä tehoja. McDavid tuli 12 ottelun mittaisen pisteputkensa päähän. Draisaitl jäi kiikaritehoille kolmannen kerran joulun jälkeen.

Ryan McLeod vei avauserässä Edmontonin 1-0-johtoon niin upealla suorituksella, että joku olisi voinut luulla McDavidin olleen asialla. Hyvään iskuun päässyt McLeod on saalistanut viimeisessä 12 ottelussa 7+5=12 pistettä.

Calgary ei suostunut taipumaan, vaan tasoitti toisessa erässä. Edmonton pääsi lopulliseen johtoon vasta kolmannen erän alussa Sam Gagnerin onnenkantamoisella. Syöttöyritys päädystä painui verkkoon Flamesin puolustaja Rasmus Anderssonin ja maalivahti Dan Vladarin kautta. Hyman sinetöi voiton tyhjiin kauden 28. osumallaan, mikä oikeuttaa NHL:n maalipörssissä jaettuun neljänteen sijaan.

Stuart Skinner torjui Edmontonin tolppien välissä 26 laukausta ja venytti henkilökohtaisen voittoputkensa kymmenen ottelun mittaiseksi. Sillä Skinner sivuaa seuraennätystä. Legendaarinen Grant Fuhr voitti kymmenen ottelua peräkkäin kaudella 1985-86.

Oilersin hahmoihin lukeutuivat myös alivoimamiehet. Calgary ei saanut kiekkoa pömpeliin kertaakaan Edmontonin kolmen jäähyn aikana.

- Moni asia sujuu hyvin. Skinner on antanut meille mahdollisuuden voittaa joka ilta, ja niin on myös Calvin Pickard silloin kun hän on pelannut. Kaikki kuusi puolustajaa pelaavat todella hyvin. Alivoimamme on ollut fantastista. Tuntuu hyvältä aina kun tietää, että alivoima pystyy pelastamaan tilanteista, ja se on tehnytkin sitä useasti - ja teki sen taas tänään, McDavid kehui.

Edmontonilla oli avauserässä paljon maalipaikkoja lähteä selvälle karkumatkalle. Tuhlailu ei kuitenkaan vaikuta tämän hetken Oilersiin. Joukkue osaa voittaa myös vähämaalisia vääntöjä.

- Ennen olisimme avanneet heti pelin ja yrittäneet tehdä tästä 9-8-ottelun, McDavid aloitti virnistäen.

- Tässä hallissa on pelattu paljon jännittäviä ja muutamia hauskoja otteluja. Tänään ei tapahtunut paljoa. Tunnemme olomme hyväksi tällaisessa pelissä. Olemme osoittaneet sen tässä viime aikoina.

Tähtäimessä toinen kanadalainen merkkipaalu

Edmontonista on yllättäen tullut yksi NHL:n parhaiten puolustavista joukkueista. Se ei ole päästänyt viimeisessä 11 ottelussaan kertaakaan yli kahta kiekkoa omiin.

Aiemmin Oilersilla oli maine maali-iloittelijana.

- Kyllä se on yhä tallella. Me vain emme häviä otteluita, joissa emme tee paljon maaleja. Pelaamme vahvaa puolustuspeliä. On hienoa voittaa, eikä sillä ole väliä, miten voittaa, Hyman sanoi.

Puolustuspeli on tuonut Edmontonin kaukaa nykyisiin hyviin asemiin. Oilers majaili koko NHL:n sarjataulukossa toiseksi viimeisenä, kun päävalmentaja Jay Woodrocft sai kenkää marraskuussa. Sen jälkeen se on voittanut Knoblauchin komennossa 29 ottelustaan 23 ja noussut Pacific-divisioonassa kolmannelle sijalle, eli viimeiselle suoralle playoff-paikalle. 

Divisioonassa toisena majaileva Vegas Golden Knights on kuusi pistettä edellä, mutta pelannut neljä ottelua enemmän kuin Oilers.

Edmonton oli monien papereissa yksi suurimmista mestarisuosikeista kauteen lähdettäessä. Moni varmasti menetti jo uskonsa jossain vaiheessa, mutta luottamus lienee taas palannut. Hyvin puolustava Oilers näyttää jälleen Stanley Cup -ehdokkaalta.

- Siitä oppii, kun häviää pudotuspeleissä tulevalle mestarille kahtena peräkkäisenä vuonna, Hyman totesi.

- Tällaista jääkiekkoa haluamme pelata. Normaalisti tuollaiset joukkueet saavat tuhoa aikaan pudotuspeleissä, säesti Skinner.

Edmonton saa pelata kaikki kolme viimeistä otteluaan ennen All-Star -taukoa kotihallissaan. Kylään tulevat Columbus Blue Jackets, Chicago Blackhawks ja Nashville Predators.

Voitoilla pääsisi jo lähelle koko NHL:n ennätystä, joka on Pittsburgh Penguinsin nimissä. Mario Lemieux'n, Ron Francisin, Kevin Stevensin, Rick Tocchetin ja Jaromir Jagrin tähdittämä kauden 1992-93 Penguins voitti 17 ottelua peräkkäin.

Eiköhän Edmonton kuitenkin ottaisi mieluiten nimiinsä toisen Montrealin saavutuksen. Kauden 1992-93 Canadiens on viimeisin Stanley Cup -mestaruutta juhlinut kanadalaisseura.