Puljujärven parin viime kauden tehot herättivät lupauksia. Kaudella 2020-21 hän tehtaili 55 otteluun 15 maalia ja 25 tehopistettä, ja viime kaudella 65 otteluun tehot 14+22=36. Nyt piti olla seuraavan kehitysloikan paikka, mutta se on jäänyt toistaiseksi ottamatta. Viime otteluissa on kuitenkin nähty positiivisia signaaleja, kun Puljujärvi on alkanut saada nimeään pöytäkirjan syöttösarakkeeseen.
Keskiviikon kierroksella Puljujärvi antoi maalin takaa komean rystysyötön Ryan Nugent-Hopkinsille, joka tälläsi kiekon Chicago Blackhawksin rysään. Oilers voitti ottelun lopulta 5-4.
- Sain kiekon maalin takana, huomasin "Nugen" ajavan maalille ja syötin hänelle. Todella hyvä kuti häneltä, Puljujärvi kehui Sportsnetin haastattelussa.
Syöttöpiste oli Puljujärvelle viiteen viime otteluun kolmas ja kahdeksaan viime otteluun neljäs. Pikkuhiljaa näyttää siltä, että hän on karistamassa tuskaisen alkukautensa painolastin harteiltaan. Kausi alkoi kuuden ottelun mittaisella pisteettömällä putkella, ja ensimmäisten 15 ottelun jälkeen pistetilin saldo oli vaatimaton 1+1. Tuollainen alku vaikutti väkisinkin Puljujärven itseluottamukseen ja sitä kautta peliesityksiin.
Tärkeintä on ollut kuitenkin se, että Puljujärvi on jatkanut vahvaa työntekoaan, jolla hän on tuonut panoksensa Oilersin ryhmään. Ilman energistä yrittämistä ja vääntämistä Puljujärvi olisi lentänyt katsomoon jo ajat sitten, eikä hänellä olisi mitään asiaa Oilersin kärkikenttiin. Vahvan työmentaliteetin takia Puljujärven peliaika ei ole laskenut kauden aikana, vaan pikemminkin noussut. Viime otteluissa peliaikaa on tullut jopa yli 17 minuuttia.
Keskiviikkona Puljujärvi pelasi Nugent-Hopkinsin ja Mattias Janmarkin kanssa, ja kolmikko onnistui erinomaisesti.
- Tuntui hyvältä pelata "Nugen" ja Janmarkin kanssa. Teimme pienet asiat hyvin. Kun meillä oli paikka laukoa, me lauoimme. Lisäksi saimme vielä pari hienoa maalia, iloitsi Puljujärvi, joka sai pelata myös kakkosylivoimassa.
Kärppien entiselle tähdelle olisi nyt tärkeää onnistua myös maalinteossa. Yksi osuma 23 otteluun ei riitä, etenkään kun maalintekopaikkoja tarjoutuu pelistä toiseen. Puljujärvi on kuitenkin alkanut saada viime aikoina juonesta kiinni, joten ketsuppipullon aukeaminen lienee vain ajan kysymys.
Blackhawks jo kahdeksan ottelun tappioputkessa
Puljujärvi ja kumppanit onnistuivat ottamaan keskiviikkona kolmannen peräkkäisen voittonsa, mutta kotijoukkue Blackhawks puolestaan hävisi jo kahdeksannen kerran putkeen. Chicagolaiset ovat voittaneet viimeksi 12. marraskuuta ja hävinneet 11 viime ottelustaan peräti 10.
Blackhawksilla oli keskiviikkona kaikki mahdollisuudet voittaa, mutta joukkue koki taas niukan tappion. Maalittoman avauserän jälkeen Leon Draisaitl vei vieraat 1-0 johtoon ajassa 20.54, ja toisen erän puolivälissä Nugent-Hopkins latoi 2-0 maalin Puljujärven syötöstä. Blackhawks kavensi ennen viimeistä 20-minuuttista, kun Boris Katchouk ohitti Stuart Skinnerin.
Edmonton karkasi päätöserän ensimmäisen kymmenminuuttisen aikana jo 4-1 johtoon McDavidin ja Janmarkin osumilla, mutta Blackhawks tuli taas maalin päähän. Max Domi osui ylivoimalla ajassa 12.37, ja MacKenzie Entwistle vastasi isäntien illan kolmannesta maalista vain 19 sekuntia myöhemmin.
