Crosby ja kumppanit kairasivat tärkeän voiton Coloradosta

Pittsburgh Penguins teki torstaina jotain, mihin NHL-joukkue oli pystynyt viimeksi lähes kahdeksan kuukautta sitten: aiheutti Colorado Avalanchelle vierastappion runkosarjassa. Ja mikä tärkeämpää, Penguins palasi itse voittokantaan kolmen tappion jälkeen.

Penguins kukisti Avalanchen kotonaan 4-0 hävittyään kolme edellistä otteluaan yhteismaalein 6-14. Avalanche tuntui olevan juuri oikea haaste Pittsburghille tähän kohtaan.

– Vastustajan ei pitäisi vaikuttaa, mutta ehkä se vaikuttaakin. Meillä oli vastassa MacKinnon, Rantanen, Makar ja voittoputkessa oleva joukkue, joten tiesimme, että meidän on pystyttävä parhaimpaamme, ensimmäisen maalinsa Penguinsin paidassa tehnyt hyökkääjä Lars Eller sanoi.

PPG Paints Arenassa nähtiin paljon tähtiloistoa. Isäntien Sidney Crosby, Jevgeni Malkin, Erik Karlsson ja Kris Letang saivat vastaansa Ellerinkin mainitsemat Nathan MacKinnonin, Mikko Rantasen ja Cale Makarin. Tehokkain pelaaja oli kuitenkin kaukalon tuorein Stanley Cup -mestari, kesällä Vegas Golden Knightsista Pittsburghiin siirtynyt hyökkääjä Reilly Smith.

– Emme olleet parhaimmillamme muutamassa viime ottelussa, joten ennemmin tai myöhemmin meidän täytyi vain murtautua siitä seinästä läpi. Teimme sen hyvällä joukkue-esityksellä tänään, kamppailun kahdesta ensimmäisestä maalista vastannut Smith muotoili.

Pittsburghin voiton avaimina olivat hyvä puolustuspeli ja loistava alivoimapeli. Viimeisenä lukkona hääri Avalanchen kaikki 31 laukausta torjunut veräjänvartija Tristan Jarry. Nollapeli oli hänelle kauden toinen ja NHL-uran 15:s.

– Jos aiomme tulla oman tavoitteemme mukaiseksi joukkueeksi, meidän täytyy kyetä voittamaan eri tavoilla. Tämä oli tärkeä voitto, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan julisti.

Uudet pelaajat sopeutuneet vaihtelevasti

Pittsburgh jäi viime keväänä pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäisen kerran sitten Crosbyn tulokaskauden 2005-06. Jotta pettymys ei toistuisi, Penguins hankki kesällä riveihinsä Karlssonin, Smithin, Ellerin, puolustaja Ryan Gravesin ja hyökkääjä Noel Acciarin. Joukkueen sisäisen pistepörssin kärjessä ovat tällä hetkellä kuitenkin vanhat tutut Malkin (4+5=9), Jake Guentzel (1+7=8) ja Crosby (4+3=7).

Crosby teki torstaina kauden neljännen maalinsa. Vaikka henkilökohtaisilla numeroilla ei ehkä ole hänelle uran tässä vaiheessa suurta merkitystä, Penguins-kapteenin nousua seurataan varmasti mielenkiinnolla. Crosby (554+955=1 509) on tällä hetkellä NHL:n kaikkien aikojen pistepörssissä sijalla 15. Jos kaikki menee hyvin, niin Penguins-kapteeni voi nousta kauden mittaan tuossa tilastossa jopa kymmenenneksi (Phil Esposito 717+873=1 590).

Smith (4+2=6) on löytänyt kodin Malkinin rinnalta.

– Yritän pitää silmäni auki, jotta näen, missä Malkin menee. Hän ei aina etsi nopeinta tietä maalille. Hän tekee loistavaa työtä kiekollisena, joten yritän vain etsiä vapaata kaistaa itselleni, Smith kertoi.

Karlssonin (1+3=4) tehot ovat jääneet vielä piippuun, ainakin jos vertaa hänen mahtavaan viime kauden pistesaldoonsa. Ihmeellisintä lienee se, että ruotsalaistähdellä ei ole vielä yhtään ylivoimapistettä. Pittsburghin ylivoimapeli on kokonaisuudessaan ollut tähän mennessä lähes luokatonta (11,1 %), ja kiekko on saatu verkkoon 18 yrittämällä vain kahdesti.

Pittsburghin alivoimapeli on sen sijaan sujunut vähintäänkin kohtuullisesti (86,4 %). Alivoimamiehet loistivat torstaina pysäyttämällä Coloradon kaikki viisi ylivoimayritystä.

– Meillä oli vastassamme todella hyvä ylivoima. Jouduimme tappamaan aivan liian paljon jäähyjä. Haluaisimme ilman muuta ottaa vähemmän jäähyjä, mutta alivoima teki tänään loistavaa työtä. Yleensä jos alivoima toimii, paras alivoimapelaaja on maalivahti, ja Jarry oli sitä tänään, Sullivan sanoi.

Putkien hautajaiset

Colorado oli voittanut 15 vieraspeliä peräkkäin runkosarjassa ja ottanut nimiinsä NHL:n ennätyksen. Avalanche oli hävinnyt edellisen kerran runkosarjaottelun vieraissa 4. maaliskuuta Dallas Starsille.

Torstain tappio oli lisäksi Coloradolle kuluvan kauden ensimmäinen. Avalanche jatkaa takaiskusta huolimatta Central-divisioonan kärkipaikalla.

– Meidän täytyy oppia tästä ja jatkaa eteenpäin. Emme pelanneet normaalilla tasollamme, mitä tulee pelin nopeuteen ja kovuuteen. Näitä tulee todennäköisesti lisää. Tietenkään me emme halua, että niitä tulisi. Tämä on oppitunti kaikille uusille pelaajillemme. Tappio oli tulossa jossain vaiheessa, Makar mietiskeli.

Voittoputkien – ja Rantasen neljän ottelun mittaisen pisteputken – päättyminen ei masentanut Avalanchea, sillä asiat ovat isossa kuvassa hyvin. Joukkue porskuttaa koko NHL:n sarjataulukossa kolmannella sijalla sekä sarjapisteillä että voittoprosentilla mitattuna.

– Monet niistä asioista, joista puhuimme ennen ottelua, toteutuivat tänään. Kuten se, kuinka vaarallista on pelata Pittsburgh Penguinsia vastaan. Varmasti siinä on jotain turhautumista, koska joukkueemme tiesi, mitä oli tulossa. Se on meidän vikamme, ja sitä tapahtuu silloin tällöin. Ei tehdä siitä sen suurempaa numeroa. Ei pelimme ollut hirveää tänään, vaan Penguins pelasi todella hyvin. Emme pelanneet parasta peliämme monellakaan osa-alueilla. Meidän täytyy korjata se ja pitää parempaa huolta kiekosta, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar summasi.

Coloradolla on aikaa korjaustoimenpiteisiin sunnuntaihin saakka. Sitten edessä on Buffalo Sabresia vastaan pelattava vierasottelu (klo 19 – SUB, MTV Katsomo, V sport 1 Suomi, Viaplay).

Pingviinien pitää jatkaa samalla linjalla

Sullivan painotti ottelun jälkeen sitä kuinka Pittsburghin hyvä puolustuspeli johti hyvään hyökkäyspeliin. Samaa asiaa korostivat myös monet Penguinsin pelaajat. Mutta noin nimekkäällä hyökkäyskalustolla ei voi alkaa pelkästään parkkeerata bussia oman maalin eteen. Eller kuvaili ehkä parhaiten, mitä Pittsburghin peli voisi olla jatkossa.

– Avalanche tuli tänne ilman tappioita ja yhtenä liigan parhaista joukkueista. Tämä ottelu näytti meille, kuinka hyviä voimme olla, kun olemme parhaimmillamme. Tällaisella panoksella ja pelin rakenteella meidän pitää pelata jokaisessa ottelussa. Voimme saada hienoja asioita aikaan ja silti pelata hauskaa jääkiekkoa ja tehdä maaleja. Sen ei tarvitse olla joko tai. Monet hyvät suoritukset puolustuspelissä johtivat paikkoihin hyökkäyspäässä. Ne asiat menevät käsi kädessä. Se näkyi hyvin tänään.

Alkukauden otteluistaan kolme voittanut ja neljä hävinnyt Penguins majailee Metropolitan-divisioonassa toiseksi viimeisenä, mutta Crosbyn ja kumppaneiden onneksi erot ovat tässä vaiheessa vielä pieniä. Divisioonan kärkijoukkueen (New York Rangers) ja jumbon (Washington Capitals) välimatka on vain viisi pistettä.

Mutta alkukaudella täytyy varoa jäämästä liian kauaksi. Seuraavat viikot ovat tärkeitä – ainakin jos luottaa vanhaan NHL-uskomukseen.

– Näyttää siltä, että melkein aina ne joukkueet, jotka ovat kiitospäivänä (Yhdysvalloissa tänä vuonna 23. marraskuuta) playoff-paikoilla, ovat siellä myös kauden päättyessä. Ei voi jäädä liikaa jälkeen, koska eron kurominen on niin vaikeaa, Smith painotti.

Penguins yrittää jatkaa voittojen tiellä lauantaina, kun Ottawa Senators vierailee Pittsburghissa.