Brassardin hankkinut Penguins tähtää triplaan

Itse pelaajakauppa oli poikkeuksellisen mutkikas, mutta Pittsburgh Penguinsin kannalta sen tavoite oli harvinaisen kirkas.
Kolmas peräkkäinen mestaruus.

Penguinsin GM Jim Rutherford hankki kolmen seuran välisessä pelaajakaupassa joukkueeseensa keskushyökkääjä Derick Brassardin perjantaina, kolme päivää ennen NHL:n pelaajasiirtojen takarajaa. Perimmäisenä syynä hankintaan oli se, että Penguinsilla on mahdollisuus voittaa Stanley Cup kolmantena vuonna peräkkäin. Yksikään joukkue ei ole siihen pystynyt sitten New York Islandersin, joka juhli mestaruutta vuosina 1980-83.
- Haluamme voittaa nyt, Rutherford julisti.
Lisää aiheesta: [Brassard Penguinsiin kolmen seuran kaupassa]
Penguins aloitti kautensa voitto-tappiotilastolla 20-19-3, mutta tammikuun 5. päivän jälkeen joukkueen saldo on ollut 16-4-1 ja Pittsburgh on Metropolitan-divisioonan kolmosena.
Keskushyökkääjät Jevgeni Malkin (38 pistettä) ja Sidney Crosby (32) - jotka molemmat ovat voittaneet urallaan sekä Hart Trophyn että Conn Smythe Trophyn - ovat liigan kaksi kovinta pistemiestä kyseisellä ajanjaksolla.
Lyhyesti sanottuna: Penguins näyttää jälleen omalta itseltään.
Ja nyt pingviinien kolmosketjun keskellä luistelee Brassard. Ainakin teoriassa hän voisi pelata laitahyökkääjä Phil Kesselin kanssa, mikä aiheuttaisi vastustajille vielä enemmän painajaisia kuin Kesselin yhteispeli Nick Boninon kanssa. Bonino siirtyi vapaana agenttina Nashville Predatorsiin 1. heinäkuuta. Brassard on tehnyt uransa varrella pelaamissaan 78 playoff-ottelussa 22+33=55 tehopistettä, kun Boninolla on tilillään 16+24=40 pistettä 75 playoff-ottelusta.
- Brassard on hitonmoinen pelaaja. Hän osaa sekä hyökätä että puolustaa ja on hyvä ylivoimapelaaja. Hän on myös kova luu omassa päädyssä. Hän hallitsee pelaamisen koko kaukalon alueella, ylisti Penguinsin ruotsalaishyökkääjä Patric Hörnqvist uutta joukkuetoveriaan.

Brassardin tulo vahvistaa Penguinsin keskikaistaa entisestään. Detroit Red Wingsistä 21. lokakuuta Pittsburghiin hankittu Riley Sheahan siirtyy nelosketjun keskelle. Penguinsissa peliinsä täysin uuden vaihteen löytänyt Sheahan on kirjauttanut pingviinipaidassa pelaamissaan 54 ottelussa 8+16=24 tehopistettä, mutta hän pystyy käyttämään kokoaan (191 cm ja 97 kg) paremmin hyväkseen puolustavassa roolissa.
Rutherfordin mukaan Brassardin treidi oli mutkikkain pelaajakauppa, jossa hän on ollut osallisena - ja hän on kuitenkin ollut NHL-seuran GM jo 24 vuotta. Penguinsilla ei ollut kovinkaan paljon tilaa palkkakattonsa alla, ja Brassardilla on vielä ensi kauden kattava sopimus keskimäärin viiden miljoonan dollarin vuosipalkalla. Mutta Rutherford juoni asiat järjestykseen.
Jotta Brassard saatiin Pittsburghiin Ottawa Senatorsista, Rutherford antoi Ottawaan vaihdossa puolustaja Ian Colen, maalivahtilupaus Filip Gustavssonin, ensimmäisen kierroksen varausvuoron ensi kesälle sekä kolmannen kierroksen varausvuoron vuodelle 2019.
Jotta Brassardin sopimus saatiin mahtumaan palkkakaton alle, Rutherfordin piti lähettää hyökkääjä Ryan Reaves ja ensi kesän neljännen kierroksen varausvuoro Vegas Golden Knightsiin, joka puolestaan otti kontolleen 40 prosenttia Brassardin tämän kauden palkasta.
Rutherford sai kaupassa vastineeksi myös ensi kesän kolmannen kierroksen varausvuoron Senatorsilta sekä hyökkääjälupaus Tobias Lindbergin Golden Knightsilta.
Hinta oli kova. Cole pelasi kahtena viime mestaruuskautena jokaisen playoff-ottelun. Vuoden 2016 pudotuspeleissä hänen keskimääräinen peliaikansa oli 16.13 ja viime keväänä 18.50 ottelua kohti. Toisella kierroksella (55. varausvuoro) vuonna 2016 varattu Gustavsson loisti Ruotsin maalilla vuodenvaihteessa pelatuissa nuorten MM-kisoissa, ja hänet valittiin koko turnauksen parhaaksi maalivahdiksi.

• Mielestämme Gustavsson on yksi parhaista maalivahtilupauksista. Todellinen huippulahjakkuus, sanoi Senatorsin GM Pierre Dorion.
  Ja ensimmäisen kierroksen varausvuoro on aina arvokas.
  Mutta hinta kannatti maksaa nyt, ja Penguinsilla oli siihen varaa. Viime kauden pudotuspeleistä niskavamman takia sivussa ollut puolustaja Kris Letang on palannut takalinjoille, ja Rutherfordin mukaan joukkueen alakerran syvyys riittää. Pittsburghin veräjää vartioi kaksi nuorta maalivahtia, kaksinkertainen mestariveskari Matt Murray, 23, sekä Tristan Jarry, 22. Ja menetetty varausvuoro tulisi kuitenkin vasta ykköskierroksen jälkipäässä, sillä Penguins on tällä hetkellä liigan sarjataulukossa seitsemäntenä. Jos Penguins voittaa mestaruuden, varausvuoro on ensimmäisen kierroksen 31:s.
  - Luovuimme arvokkaista tulevaisuuden palasista, mutta meidän aikomuksemme on voittaa nyt. Noista palasista olisi ollut meille apua vasta ehkä kolmen neljän vuoden päästä, Rutherford puntaroi.
  Seuraavien kuukausien aikana kannattaa olla tarkkana, sillä Penguins on pelannut loppukaudet vahvasti päävalmentaja Mike Sullivanin alaisuudessa. Kaudella 2015-16 Penguins kirjautti All-Star-tauon jälkeen liigan toiseksi parhaan voittotappiotilaston 24-9-1 ja voitti mestaruuden. Viime kauden tähdistöottelun jälkeen saldo oli jaetusti liigan paras 20-8-6, ja Penguins nosteli kauden päätteeksi jälleen Stanley Cupia. Tällä kaudella pingviinien voitto-tappiotilasto on All-Star-tauon jälkeen 9-2-1, ja joukkue sai juuri merkittävän vahvistuksen.
  - Seura tekee kaikkensa, jotta meillä olisi mahdollisuus voittaa. Olemme pelanneet hyvää jääkiekkoa, ja meidän on jatkettava samaa rataa. Toivottavasti saamme pidettyä tämän vauhdin yllä, kommentoi kapteeni Crosby.
  - NHL.comin kirjeenvaihtaja Kurt Dusterberg avusti tämän artikkelin kirjoittamisessa.