Valmentaja kehuu taas pisteille päässeen Puustisen asettumista NHL:ään

Valtteri Puustisen sopeutuminen NHL:n vauhtiin etenee myönteisesti, ja tiistaina Pittsburgh Penguinsin hyökkääjä avitti joukkuettaan niin tappioputken katkaisemisessa kuin ylivoimapelin ongelmien ratkaisemisessa.
 
Penguins voitti kotonaan Arizona Coyotesin maalein 4-2 ja lähetti neljän ottelun mittaisen tappioputkensa historiaan. Puustinen sai tuntuvasti vastuuta, otti sen urheasti vastaan ja kruunasi hyvän iltansa syöttöpisteellä.
 
Puustinen sai kutsun farmista Penguinsin NHL-ryhmään viime perjantaina ja on sen jälkeen merkkauttanut syöttöpisteen molemmissa otteluissaan. Lisäksi hänellä on tilillään kaudelta 2021-22 yksi NHL-ottelu, jossa hän niin ikään otti syöttöpinnan. Puustisesta tuli Jevgeni Malkinin jälkeen ensimmäinen Penguinsin pelaaja, joka on tehnyt vähintään yhden tehopisteen NHL-uransa kolmessa ensimmäisessä runkosarjaottelussa. Puustisen nykyinen ketjukaveri Malkin oli pisteillä kuudessa ensimmäisessä kamppailussaan kaudella 2006-07.
 
AHL:ssä Puustinen on pelannut kolmen kauden aikana kaikkiaan 163 ottelua (49+62=111). Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan korosti äskettäin, että isossa liigassa suomalaispelaajan on pystyttävä vastaamaan erityisesti nopeuden asettamiin haasteisiin.
 
– NHL:ssä tarvitaan fyysistä nopeutta, mutta on myös ajateltava nopeasti. Tässä liigassa kiekko kulkee nopeammin kuin missään muussa liigassa. Nuorilla pelaajilla on siihen tottumista, valmentaja sanoi.

Puustisen kahden peliesityksen jälkeen Sullivan vaikuttaa tyytyväiseltä näkemäänsä.

– Puustinen on ollut varsin hyvä. Hänellä on ollut suorituspaineita, koska hän on pelannut yläketjuissa Malkinin ja Reilly Smithin rinnalla. Hän on käsitellyt paineet äärimmäisen hyvin, kertoi Sullivan.

– Hänellä on hiljaista itseluottamusta, ja hän tietää olevansa hyvä pelaaja. Hänellä on hyvät hyökkäysvaistot. Oppimista on paljon, mutta toivomme, että hän vain parantaa ottelu ottelulta.

Kuopiolaissyntyinen Puustinen on Penguinsin oma varaus vuodelta 2019. Hän pelasi varauksen jälkeen Liigaa HPK:ssa vielä kahden kauden ajan ennen kuin liittyi Penguinsin organisaatioon. Sullivan ymmärtää, että suomalaisen pelaajan sopeutumisessa Pohjois-Amerikkaan on kyse paljosta muustakin kuin urheilullisista kyvyistä.

– Valtteri on asettunut joukkueeseen hyvin. Hänellä on nyt aiempaa parempi englannin kielen taito ja hän tuntee ympäristön paremmin. Kun vielä suhteet joukkuetovereihinkin toimivat, hän on nyt vapautuneempi kuin viime komennuksella, luotsi näkee.

Kokenut Carter astui esiin

Penguinsin kausi on ollut toistaiseksi odotettua heikompi, ja ylivoimapeli on osoittautunut erityiseksi murheenkryyniksi. Tiistai toi asiaan merkittävää helpotusta, sillä Pittsburgh iski kaksi maalia ylivoimalla.

Ensimmäinen syntyi jo 72 sekunnin pelaamisen jälkeen, kun Puustinen ja Sidney Crosby petasivat paikan Jake Guentzelille. Coyotes vastasi kuitenkin kaksin verroin, sillä Lawson Crouse ja Matias Maccelli iskivät osumat ylivoimalla. Myös erän viimeinen maali tuli erikoistilanteesta. Penguinsin Jeff Carter osui alivoimalla ja tasoitti tilanteeksi 2-2 ennen ensimmäistä taukoa.

Maalintekoa jatkettiin vasta kolmannessa erässä. Carter teki illan toisen maalinsa – tällä kertaa ylivoimalla – ja Guentzel sinetöi loppuluvut 4-2 tyhjään maaliin.

Ottelun ykköstähdeksi valittu Carter, 38, on kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Los Angeles Kingsistä, mutta hänelle kuluva kausi on ollut tahmea niin kuin koko joukkueellekin. Ennen Arizona-kamppailua hänellä oli vain kaksi tehopistettä tilillään.

– Meillä on ollut viime aikoina vaikeaa, mutta nyt olimme varsin hyvä joukkue suurimman osan peliajasta. Tällä kaudella asiat ovat menneet välillä huonoon suuntaan, mutta nyt pidimme kiinni omasta pelistämme. Vaikka isossa kuvassa meillä on mennyt heikosti, kyse on omaan peliin uskomisesta. Vielä on paljon otteluita pelaamatta, Carter huomautti.

Kanadalaishyökkääjä oli luonnollisesti mielissään ylivoimapelin onnistumisesta.

– Toivottavasti siitä ei tarvitse enää puhua tämän jälkeen. Asiasta on keskusteltu paljon, ja ylivoimaa on harjoiteltu. Jos ylivoima ei kulje, siitä tulee väkinäistä. Nyt yksinkertaistimme sitä. Kun ammutaan ja ajetaan maalille, hyviä asioita tapahtuu, Carter tietää.

Myös Sullivan riemastui ylivoimamaaleista. Hän tervehti ilolla Carterinkin esitystä. Konkarihyökkääjä on tehnyt parhaimmillaan 46 maalia ja 84 syöttöpistettä kaudessa, joten tämän sesongin tilastot tuskin kertovat olennaista pelimiehen ominaisuuksista.

– Ylivoimalla tehtiin nyt hyviä ratkaisuja ja viimeisteltiin vahvasti. Pelaajat ymmärtävät vastuunsa ja ovatkin tehneet rajusti töitä onnistumisten eteen. Kaksi maalia olivat suuri helpotus. Ehkä saamme tästä itseluottamusta emmekä enää purista mailaa, pohti Sullivan.

– Hän (Carter) on arvokas pelaaja ja hyvä ammattilainen. Hän tunnistaa olosuhteet ja tekee mitä vain joukkueen voittojen eteen. Hän ottaa vastaan minkä tahansa roolin, mikä on hyvä esimerkki meille kaikille. Hän kuuluu joukkueen johtohahmoihin ja nauttii joukkuetovereidensa luottamusta. Mahtavaa, että hän sai tänään pari maalia, valmentaja tunnelmoi.

Penguins lähtee testaamaan orastavaa nostettaan seuraavaksi Kanadaan. Keskiviikkona Pittsburgh pelaa Montreal Canadiensin ja lauantaina Toronto Maple Leafsin vieraana.