Tositoimiin palannut Kakko heilutti verkkoa Rangersin voitossa

New York Rangersin Kaapo Kakon syyskausi oli murheellinen. Nuori suomalaishyökkääjä ehti pelata loka-marraskuussa 20 ottelua vaatimattomin tehopistein 2+1, kunnes loukkaantui taistellessaan kiekosta laidalla Buffalo Sabresin Erik Johnsonin kanssa.

Kakko, 22, pysyi ehjänä koko viime kauden ja tulostakin tuli kiitettävästi, kun hän nakutteli 82 otteluun uudet yhden kauden ennätyspisteensä 18+22=40. Plusmerkkinen viime kausi nosti Rangersin kesän 2019 kakkosvarauksen odotuksia askeleen ylemmäs tälle sesongille, mutta tuloksen suhteen tuli syksyllä taka-askelia.

Kakko palasi sairastuvalta kokoonpanoon viime sunnuntaina, kun Washington Capitals vieraili Madison Square Gardenissa. Jo paluupelissään Kakko sai muutamia hyviä maalipaikkoja, mutta verkko ei vielä tuolloin heilunut.

Paluutaan seuraavassa pelissä tiistaina Kakko iski kauden kolmannen maalinsa, kun Rangers kaatoi kotonaan Seattle Krakenin 5-2. Reilut kaksi kuukautta kaukaloista sivussa ollut suomalaishyökkääjä oli kirjauttanut edellisen maalinsa 20. marraskuuta, neljä ottelua ennen loukkaantumistaan.

– Minulle avautui maalipaikkoja jo ennen tekemääni maalia. Maali tuntui hyvältä, Kakko myhäili taistoin tauottua.

Maali oli Kakolle monella tavalla helpottava. Syyskaudella hän ei saanut koneita käyntiin millään, ja loukkaantumisen jälkeen hän sai ikään kuin uuden alun.

– Ei tietenkään koskaan ole hyvä olla pois, mutta en pelannut mielestäni hyvin ennen loukkaantumista. Jos sellainen piti tapahtua, se tuli juuri oikeaan aikaan. Sain olla hetken sivussa, tehdä hommia ja miettiä omaa peliäni. Nyt olen päässyt takaisin ja toivottavasti aiempaa parempana, Kakko sanoi.

Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette asetti Kakon heti sunnuntaina laituriksi ruotsalaistähti Mika Zibanejadin johtamaan joukkueen toiseen tulosvitjaan. Kakon vastakkaisella laidalla viilettää kovia maalimääriä viime kausina iskenyt Chris Kreider.

Kakko iski tiistaina Rangersin neljännen osuman, jossa koko kolmikko oli mukana. Zibanejad pelasi kiekon omalta puolustusalueelta keskialueelle Kreiderille, joka jatkoi kiekon takaisin vauhtiin päässeelle Zibanejadille. Kakko luisteli ruotsalaissentterin kaveriksi hyökkäykseen, sai syötön hyökkäysalueen keskustaan ja laukoi limpun komeasti nuottaan.

– Kaapo teki hyvää työtä. Hän löysi hieman tilaa keskustasta ja ampui nopeasti. Oli hienoa, että saimme hänelle nyt maalin, Laviolette sanoi.

Kakko oli sivussa peräti 21 ottelusta, joten palaaminen kaukaloihin vaatii totuttelua. Hän sanoikin olleensa sunnuntain pelin jälkeen hieman väsynyt, mutta tiistaina tuntui jo paremmalta.

– Hän on ollut sivussa parikymmentä peliä, eikä silloin ole helppoa hypätä mukaan. Hän pelaa kärkikentällisessä, jossa on mukana Mika, Chris ja parhaita puolustajia, mikä tekee siitä vielä hieman vaikeampaa. Hän on kuitenkin pelannut hyvin, ja hän olisi voinut tehdä pari maalia jo paluupelissään, Laviolette sanoi.

Kakon tekemä maali on tervetullut uutinen Rangersissa, jossa on kaivattu tehoja kärkipelaajien takaa. Rangersin tärkein hyökkääjä on tällä kaudella ollut Artemi Panarin, joka alusti tiistaina yhden maalin ja saavutti 60 tehopisteen rajapyykin (27+33=60). Hän on ollut 27 osumallaan joukkueen paras maalintekijä.

Myös joukkueen maalivahti Igor Shestjorkin alkaa löytää tasonsa vaikeamman alkuvuoden jälkeen. Tiistaina hän pysäytti 29 laukausta (93,6 %).

– Aloin vihdoin näkemään kiekkoja, Shestjorkin väritteli.

Vuodenvaihteen jälkeen Rangers voitti viidestä ensimmäisestä ottelustaan vain yhden, mutta nyt voittoja on tullut kaksi peräjälkeen. Hyvin sujuneen syyskauden jälkeen muutamaan tappioon olikin varaa, sillä Rangers johtaa edelleen Metropolitan-divisioonaa neljän pisteen erolla Philadelphia Flyersiin.

Seattlen yhdeksän ottelun mittainen voittoputki katkesi maanantaina Pittsburghissa, ja tiistaina tilille tuli toinen peräkkäinen tappio. Joukkue taistelee Läntisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista.

Reilut 16 minuuttia pelannut Krakenin suomalaishyökkääjä Eeli Tolvanen jäi tehopisteittä. Hänelle kirjattiin yksi laukaus, yksi taklaus ja plus-miinuslukema -2.