Rangersin Kaapo Kakko iski voittomaalin ja jatkoi pisteputkeaan 

New York Rangersin Kaapo Kakko sai vielä syksyllä paljon rapaa niskaansa, kun taitava suomalainen vaelsi varjoissa ottelusta toiseen. Kakko teki kauden ensimmäisiin 20 otteluun vain kolme (2+1) tehopistettä, kunnes sesonki sai vielä synkemmän käänteen TPS-kasvatin joutuessa viikoiksi sivuun loukkaantumisen takia.

Kakko palasi askiin reilun puolentoista kuukauden toipumisjakson jälkeen tammikuun puolivälissä, ja sittemmin jäällä on taas alettu nähdä tuttua turkulaista: pienessä tilassa hyvin pelaavaa laituria, joka tekee oikeita asioita kaukalossa ja uskaltaa yrittää.

Tällaista Kakkoa on nähty etenkin muutamassa viime ottelussa, viimeksi tiistain kierroksella, kun hän iski voittomaaliksi jääneen 2-1 osuman Dallas Starsin verkkoon ja venytti pisteputkensa jo viiteen otteluun. Kakko on tehnyt putkensa aikana tehot 2+3=5. Sairastuvalta palattuaan hän on merkkauttanut 15 otteluun viisi maalia ja kahdeksan tehopistettä.

Myös Rangersilla on kulkenut, sillä 3-1 kotivoitto Dallasista kasvatti manhattanilaisten voittoputken jo kahdeksaan otteluun. 

– Itseluottamukseni on nyt hyvällä tasolla, mikä johtuu myös siitä, että koko joukkueemme on pelannut viime aikoina hyvin. Tässä on menossa hyvä kahdeksan ottelun putki, Kakko iloitsi.

– Kiekkoa pitää vain laittaa maalille, ja joskus se pomppii sisään. Sitä olen pyrkinyt tekemään, hän jatkoi.

Adam Fox teki ottelun avausmaalin ensimmäisessä erässä, ja Kakko vastasi voittomaalista toisessa erässä hetki ennen puolivälin krouvia. Kakko sai neljällä neljää vastaan -pelitilanteessa kiekon hyökkäysalueella ja latasi vastustamattoman rannekudin ohi Scott Wedgewoodin. 

– En ole hetkeen pelannut tasavajaalla, ja hukkasin siinä jo aiemmin yhden paikan. Sain onneksi uuden mahdollisuuden heti perään, ja edessäni oli hyvä väylä ja tilaa laukoa, Kakko kertasi osumaansa.

Kakon kentällinen on ollut viime aikoina tärkeä osa Rangersin menestystä. Hän pelaa kolmoskentässä yhdessä Jonny Brodzinskin ja Will Cuyllen kanssa.

– Ensimmäinen erä ei ollut meiltä paras, mutta toisaalta emme saaneet siinä paljoa jääaikaa. Toisessa erässä meni jo paremmin, kun jääaikakin kasvoi. Saimme kiekkoa ja painoimme peliä hyökkäysalueelle. Itse asiassa meidän kaikki kentällisemme ovat pelanneet hyvin, Kakko muistutti.

Siinä Kakko on oikeassa. Rangersilla menee nyt todella lujaa, ja se taisteleekin tosissaan runkosarjan voitosta. Läntisen konferenssin ykkösenä oleva Vancouver Canucks pitää piikkipaikkaa koko liigassa, mutta idässä toisena oleva Rangers on vain kolmen pisteen päässä. Väliin mahtuu idän ykkönen Florida Panthers.

– Pelissämme on nyt niin monia hyviä juttuja, etten edes pysty nimeämään yhtä selkeää vahvuutta, Kakko naurahti.

Kakko pelasi tiistaina reilut 12 minuuttia. Jääaika on pysynyt toistaiseksi maltillisena, mutta hyvä uutinen on se, että Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette tietää taiturin ansaitsevan isompia minuutteja.

– Minun pitää löytää keinot peluuttaa häntä enemmän. Se on minun tehtäväni, sillä hän pelaa tällä hetkellä hyvin, Laviolette kehui.

Heiskaselle maali NHL-uran 400. ottelussa

Miro Heiskanen naulasi Dallasin illan ainoan osuman lähes heti Kakon 2-0 maalin perään. Kyseessä oli puolustajan kauden seitsemäs osuma, ja 46 ottelun jälkeen hänellä on nyt koossa yhteensä 34 tehopistettä.

Heiskanen oli viime ottelusta sivussa, sillä hänen puolisonsa synnytti sunnuntaina pariskunnan esikoisen.

– Tämä oli ihan hyvä paluu, joskaan tämä ei ollut paras otteluni. Tunsin oloni hyväksi, mutta toivottavasti otteet paranevat tästä koko ajan, Heiskanen tuumasi.

Tappiosta huolimatta Heiskasella oli tiistaina syytä juhlaan, sillä hän ylsi NHL:n historian 17. suomalaispuolustajana 400 ottelun kerhoon. Seuraavana hänen edessään on tilastossa Janne Laukkanen, joka pelasi NHL-urallaan 407 ottelua.

Heiskanen on jo kiilannut suomalaispakkien kaikkien aikojen maalipörssin kärkikymmenikköön 51 osumallaan. Nousua voi tapahtua nopeastikin, sillä seuraavana edellä olevat Rasmus Ristolainen, Janne Niinimaa ja Joni Pitkänen ovat vain muutaman maalin päässä. Suomalaispuolustajien kaikkien aikojen pistetilastossa Heiskanen (237) on 11. sijalla vain viiden pisteen päässä Toni Lydmanista.

Henkilökohtaisten pisteiden sijaan Heiskanen toivoo nyt kuitenkin tulosta joukkueeltaan, sillä tiistain tappio oli Dallasille jo kolmas peräkkäinen. Kaksi edellistä tulivat tosin ylitöiden puolella, joten niistä herui sentään yhdet sarjapisteet.

– Meillä oli tänään tarpeeksi paikkoja, mutta emme vain käyttäneet niitä hyödyksi. Meidän täytyy yksinkertaistaa asioita: laittaa kiekkoa maalille ja saada miehiä sinne, Starsin tähtipuolustaja linjasi loppuun. 

Dallasin muut suomalaiset, Roope Hintz ja Esa Lindell, jäivät tiistaina pisteittä. Puolustaja Jani Hakanpää paranteelee vielä ylävartalovammaansa. Stars pelaa seuraavan kerran torstaina ja kohtaa Ottawa Senatorsin. Myös Rangers pelaa torstaina, kun se saa vastaansa New Jersey Devilsin.