Rantanen on yksi Avalanchen avainpelaajista

CHICAGO -- Kun pohditaan Colorado Avalanchen laitahyökkääjä Mikko Rantasen tämän kauden menestyksen syitä, ketjukaveri Gabriel Landeskogilla on vastaus valmiina.
- Hänellä on hyvät ketjukaverit, Landeskog virnuili.

Onhan se totta, kun ottaa huomioon, mitä Rantanen on saanut aikaan Nathan MacKinnonin ja Landeskogin kanssa. Vaikka MacKinnon onkin vienyt huomiosta leijonanosan MVP-kaliiperin kaudellaan, niin Rantanen on myös erottunut edukseen.
Rantanen on tämän kauden tehoillaan 26+53=79 Avalanchen pistepörssin kakkosena MacKinnonin 38+53=91 vanavedessä. Ottelukohtainen pistekeskiarvo Rantasella on 1,10 eli sekin on MacKinnonin (1,40) jälkeen joukkueen paras. Hän on Avalanchen tehokkain ylivoimapisteissä (31) ja liitää tällä hetkellä seitsemän ottelun pisteputkessa (4+11=15). Tiistaina Rantanen iski voittomaalin ja kirjautti syöttöpisteen, kun Colorado kylvetti Chicago Blackhawksin 5-1.

Ykkösketju on ollut elintärkeä Avalanchelle (40-25-8, 88 pistettä), joka on Läntisen konferenssin ensimmäisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla kaksi pistettä Central-divisioonan kolmossijaa pitävästä Minnesota Wildista jäljessä.
Rantasen kausi on sujunut täysin eri merkeissä kuin edellinen.
- Joukkue pelaa tietenkin nyt paljon paremmin, ja on helpompi pelata voittavassa kuin häviävässä joukkueessa. Siinä se suurin ero ehkä on. Pelaajana olen kehittynyt myös henkisesti, ja olen ehkä nykyään vähän itsevarmempi kiekon kanssa. Se on tärkeä tekijä menestyksen kannalta. Hyvät ketjukaverit toki auttavat minua paljon. Nautin heidän kanssaan pelaamisesta, Rantanen kertoi.
Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar kehui Rantasta hänen tasaisuudestaan.
- Mikko osaa sekä laukoa että jakaa kiekkoa ketjukavereilleen. Hän pystyy suojaamaan kiekkoa hyökkäysalueella. Mikko on kookas, joten häneltä on vaikea ottaa kiekkoa pois. Ja hän kantaa myös puolustusvastuunsa. Hän on todellakin nostanut pelinsä tasoa tällä kaudella, ja siksi hän on niin vaarallinen, Bendar luonnehti.
MacKinzonilla on oma tulkintansa siitä, miksi Rantanen on niittänyt tällä kaudella enemmän menestystä.
- Syy on varmaan sama kuin minulla itselläni. Pelasin neljä ensimmäistä kauttani monen eri pelaajan kanssa, jolloin on vaikea löytää kunnon kemiaa. Meillä oli hyvä kemia jo viime vuonna, mutta emme vain saaneet maaleja aikaiseksi.
Rantanen sai tulokaskaudellaan kokoon kelpo tehot 20+18=38, vaikka loukkasi nilkkansa Avalanchen ja San Jose Sharksin tulokkaiden Rookie Showcase -ottelussa 17. syyskuuta 2016. Harjoitusleiri jäi väliin, ja Rantanen pystyi palaamaan tositoimiin vasta 28. lokakuuta. Mutta Bednarin mukaan nuoresta suomalaisesta tuli kauden edetessä koko ajan vaarallisempi.

• Mikko alkoi pyöriä enemmän maalilla ja iskeä kiekkoja sisään. Se kasvattaa itseluottamusta. Kehitys ja tasaisuus tulevat sitten siitä, kun hän laittaa jalkansa liikkeelle. Kun Mikko pääsee vauhtiin, häntä on hankala pysäyttää. Hän on isokokoinen kaveri, jolla on kaikki tarvittavat työkalut. Nyt hän on löytänyt peliinsä tasaisuuden, mikä tekee hänestä entistä vaikeammin pideltävän, Bednar sanoi.
  Rantanen itse kertoo tuntevansa olonsa nyt kotoisammaksi sekä kaukalossa että sen ulkopuolella.
  - Kiekon kanssa ei ole enää kiirettä. Pelin rakentamiseen löytyy kyllä aikaa. Pitää vain osata lukea, milloin sitä on ja milloin ei, ja yrittää pelata tilanteet aina oikein.
  Avalanchen ykkösnyrkki on ollut loistava, mutta toista NHL-kauttaan pelaavan Rantasen yksilötasolla tapahtunutta kehitystä ei voi olla panematta merkille.
  - Jo harjoitusleiriltä lähtien Mikko halusi ottaa ison roolin hyökkäyksessämme ja joukkueessamme. Hän on ottanut ison harppauksen eteenpäin voimapuolella. Taitoa ja nopeutta hänellä on aina ollut, mutta nyt hän rakentaa peliä rauhallisemmin ja on itsevarmempi kiekollisena. Mikko näkee jäällä jo ennalta, miten tilanteet kehittyvät. Hän on kiistatta ollut yksi suurimpia tekijöitä menestyksessämme, kehui Landeskog.